ГЛАВА 1 «БРОДЯГА»
Ночегривка, чёрная воительница Племени Кристальных Вод, зевнула во всю пасть, показывая острые белоснежные клыки. Она находилась у своего излюбленного места – у Кристального Водопада, в честь которого было названо племя. Рядом с ней сидели Хрустальная с её котятами под животом – Комочком, Астридной и Белышом – и незнакомый шипящий бродяга. Хрусти лишь устрашающе оскалила клыки, защищая своих детей.
- Это моя территория! Вы должны поплатиться за то, что посягнули на неё! – шипел одиночка, выпуская когти.
- Эта территория с давних времён принадлежала ПКВ. Вы не имеете права называть её своей, – спокойно сказала Ночегривка, касаясь языком чёрной лапы. – Тем более что вы ранили её котят. Вы должны извиниться.
- Допустим так, - слегка успокоился кот. – Но извиняться не собираюсь! – рявкнул он снова.
- Тише, тише. – выдохнула Ночегривка и глянула на оскаленную Хрустальную. Когти той быстро подрагивали, словно она хотела немедленно вцепиться ими в морду бродяги, глаза застыли. Кот рыкнул, показывая отнюдь не острые клыки, и поднялся. Котята испуганно запищали, в горле Хрустальной заклокотало глухое рычание. Ночегривка быстро метнулась и встала между кошками, обжигая кота холодным взглядом ярко – красных глаз. Он зашипел так, будто все гадюки Змеиной Горки собрались и затрясли хвостами разом. Воительница продолжала смотреть на него из – по полуприкрытых век, не выражая ни малейших эмоций.
- Ты! Тронул! Моих! Котят! – послышалось рычание Хрусти.
- Спокойно, Хрустальная, ты же воительница. – Обернулась Ночегривка.
- Они были на моей территории! – взвыл в свою очередь бродяга.
- Вашей?! – пришёл черёд Ночегривки выходить из себя. – Я говорю в последний раз: эта территория с давних времён принадлежала Племени Кристальных Вод, и если вы не хотите навлечь на себя гнев воителей, не смейте называть её своей! – рявкнула чёрная кошка, оставаясь на пределе спокойствия. Чёрные когти её в момент выпустились и так и заходили ходуном, выцарапывая из земли своё спокойствие. [Автор: сочувствую земле] Кот осёкся и тут же сделал резкий выпад. Острые когти его всего несколько блох длинной не долетели до шеи Ночегривки. Миг – и та уже впивается ему в хвост, хлестнув по носу своим. Кот, не ожидая такой молниеносной атаки, расслабился и позволил кошке сделать бросок. Почувствовав полосатой спиной твёрдый ствол дерева, бродяга медленно стёк на землю.
- Если одна воительница сумела побороть вас, то я даже не представляю, что бы сделал с вами целый патруль. Убирайтесь с глаз моих! – рыкнула Ночегривка, слизывая с клыков мягкий привкус кошачьей крови. Кот, встав на четвереньки и прижав уши, быстро удалился, волоча за собой прокушенный окровавленный хвост.
- А это тебе за моих котят! – рявкнула Хрусти, и увесистый камень саданул одиночку по спине. Он взвыл и быстрыми прыжками умчался.
- Спасибо, Ночегривка, без тебя мы бы не справились. – сказал Комочек, выкатываясь на открытое пространство перед чёрной воительницей. И тут же взвыл, почувствовав быстрый удар когтей по лбу от Астридной.
- Называй её на «вы», мышеголовый! – прошипела она.
- Астри, что за выражения?! – взметнулась Хрустальная.
- Ничего, Хрусти, - рассмеялась Ночегривка – они же скоро станут учениками.
- Да. – гордо вывела Хрустальная – Уже завтра!
- Ну? Ты уже выбрала им наставников? А? – послышался заискивающий голос со стороны кустов, прежде, чем Ночегривка успела что – то ответить. Чёрная лапа медленно выплыла оттуда, и вскоре вспыхнули золотые глаза. Шерсть на загривке Хрусти успокоено опустилась, когти втянулись в мягкие белые подушечки лап.
- А это не твоё дело, Черкоух! – шутливо пихнула она в бок брата. Тот неловко свалился с лап, прокатился, и оказался прямо у лап сидящей Ночегривки. Она лучезарно улыбнулась, а кот покраснел, и волна стыда прошла по его шерсти с кончиков ушей до последней шерстинки хвоста.
- Ещё не выбрала, но я надеюсь, что Остри на посвящении выберет именно тебя – ухмыльнулась Хрустальная, в упор смотря на Ночегривку.
ГЛАВА 2 «КОТЯТА ЛУННИЦЫ»
В кустах послышался настораживающий шорох. Хрустальная ощетинилась, Черкоух оскалился и заслонил собой сестру с котятами, Ночегривка быстро выскочила вперёд, шипя и застывая чёрным изваянием от носа до кончика хвоста. Шорох послышался вновь, чёрная воительница поставила вперёд лапу и чутко принюхалась. Потом расслабилась, дала знак остальным в виде лёгкого броска уха назад и промурлыкала:
- Лунница, ты будешь выходить?
- Ночегривка? Помоги мне! – послышалось в ответ. Ночегривка быстро шмыгнула в кусты и вскоре вышла оттуда, таща за собой за загривок бывшую наставницу Хрусти. Шрамы на её голове говорили о проступке тогдашней Ночи. Живот Лунницы заметно отяжелел и увеличился в размерах.
- Я чувствую… Ох… Кто умеет принимать роды?! – выдохнула серебряная кошка.
К ней важно выкатился Белыш, подбирая под себя белоснежные лапки.
- Тащите обезболивающие травы, мох и воду! – фыркнул он, усаживаясь поудобнее на мягких лапах. Черкоух быстро метнулся за мхом, Хрустальная набрала воды из Водопада, а Ночегривка стрелой понеслась за травами к Травке.
- Травка! Там… В общем, дай обезболивающих трав! – заорала она, влетая в пещеру целительницы и пугая её до полусмерти.
- К чему такая спешка? – удивилась полосатая кошка.
- Белыш… Просил! – задыхаясь, выпалила чёрная охотница.
- Ну ладно. Держи крепче! Это листья брусники и маковые зёрна. Листья – разжевать и наложить на рану, зёрна – съесть. Запомнишь? – быстро говорила Травка, запаковывая лечебные травы в листья лопуха. Ночегривка быстро и крепко схватила свёрток и стрелой улетела на Водопад. А там Белыш поблагодарил её:
- Спасибо, Ночегривка, но вы опоздали. – И тут чёрная кошка разглядела трёх котят, копошившихся возле Лунницы. – Но всё же я отдам ей на всякий случай трав.
Белыш без всяких подсказок тщательно разжевал листья брусники и наложил на рану, кровоточившую на плече, затем дал Луннице съесть маковых зёрен и запить их водой. Королева благодарно кивнула и стала вылизывать котят.
- Всё, я решила! Белыш, ты будешь целителем! – торжественно провозгласила Хрустальная, гордо распушая шерсть на затылке белоснежного котёнка.
- Как и говорила Ночегривка. – шёпотом прибавил Черкоух, глядя на чёрную воительницу.
ГЛАВА 3 «ПРЕДАТЕЛЬСТВО ЧЕРКОУХА»
Ночегривка давно отстала от патруля. Хотелось есть. Голод гнал её вперёд, не давая остановиться ни на секунду. Она уже собиралась пробежать мимо круглого овражка, делавшего идеальный круг в земле. Начало смеркаться. Воительница остановилась и проверила овраг. Так и есть! В задней стенке круглого овражка располагалась полускрытая за зелёными ветками норка Пискли. Ночегривка принюхалась и застыла. Запах был свежий. По оврагу вдоль стен текли лёгкие воздушные потоки, воительница замерла, ожидая. У норы ничего не происходило, а Ночегривке казалось, что она ждёт уже несколько лун. Она не шевелилась, шкурой почувствовала, что Луна прошла ещё немного по звёздчатому небосклону. Наконец, её ожидание было вознаграждено лёгким шевелением в норке. Острый носик осторожно высунулся из чёрной дырки и зашевелился, принюхиваясь. Вскоре показалась и сама Пискля. Это была проворная, быстрая и умная полевая белая мышь. Напряжённая, она приглядывалась и принюхивалась к пространству, не замечая Ночегривку.
«Нужно быть терпеливой. Если я прыгну сейчас, она убежит» - думала кошка. Скорчившись, наморщив нос, зверек пытался уловить, нет ли рядом какой-то угрозы. Ночегривка непроизвольно замахала кончиком хвоста туда-сюда. Мышь, не почувствовав рядом никакой опасности, осторожно отошла от норки и принялась разыскивать пищу. Глаза, нос и уши зверька были готовы мгновенно учуять появление хищника. Не отходя далеко от норки, Пискля обследовала сухое русло. Чёрная охотница почувствовала, что ей нужна вся сила воли, чтобы не броситься на суетившуюся совсем рядом мышь. Желудок у неё сводило от голода, а лапы дрожали от нетерпения.
Наконец она решила, что мышь отошла от норы достаточно далеко. Когда Пискля на мгновение повернулась спиной к кошке, она вытянула переднюю лапу и осторожно начала опускать её вниз, готовая мгновенно застыть от головы до кончика хвоста, если добыча снова повернется в её сторону. Она опускала лапу все ниже и ниже, пока не почувствовала, как легкие потоки ночного воздуха ерошат на ней шерсть.
Медленно вращающийся вихрь подхватил запах и понес - вниз по стене оврага, потом повернул в сторону мыши, донося до нее опасность со стороны собственного дома.
Почуяв кошачий запах, грызун раздул ноздри и замер: Ночегривка видела, как напряглась мышь, поняв, что смертельный враг отрезал ей путь к спасению. Несколько мгновений, пока запах кошки снова не исчез, Пискля оставалась неподвижной. Потом, окончательно сбитая с толку, неуверенно побежала прочь от своей норы как раз туда, где сидела Ночегривка.
Вся так долго сдерживаемая энергия кошки разрядилась в одно мгновение. Напрягшиеся мускулы одним движением перенесли её через край оврага. Едва коснувшись земли, она снова взвилась в воздух. Мышь перед смертью не успела даже удивленно пискнуть. Ночегривка быстро и безболезненно прикончила её точным ударом ловкой чёрной лапы.
- Ночегривка? Ты где пропадала? – послышался удивлённый голос Хрусти, когда чёрная кошка входила в лагерь.
- Ходила в патруль, – коротко ответила воительница, гордо и небрежно бросая в кучу еды добытую таким хитроумным способом белую мышь.
- Черкоух… В общем, сама посмотри, – заговорщески прошептала белая кошка, одёргивая полог зелёных листьев. Перед Ночегривкой распростёрлась картина: среди кустарников в уютной ямке изо мха лежали Лунница и Черкоух, хвосты их переплелись, а из груди вырывалось довольное урчание. Глаза кошки дрогнули, а лапы потеряли опору…
Ночегривка падала, плыла, опускалась в нескончаемую черную бездну. Лес, который пульсировал, гнулся, вздымался волнами вокруг неё, исчез... все исчезло... и она падала сквозь пустоту. Пока она падала, время потеряло всякий смысл; вокруг не ощущалось ни малейшего дуновения ветра, показывающего скорость движения. Если бы не тошнотворное ощущение какой-то круговерти внутри неё самой, она могла бы подумать, что стоит неподвижно.
После бесконечно долгого времени ужас понемногу исчез из её тлеющих мыслей... Она увидела - или сначала почувствовала - слабое свечение. Свечение стало мерцающим светом и постепенно превратилось в холодное белое пятно. К её изумлению, в центре светового пятна можно было различить какую-то фигуру, а по мере ее приближения Ночегривка разглядела огромного белого кота... Бесхвостого кота, медленно идущего внутри огромной черной сферы.
Кот все приближался, а свет становился все ярче. Глаза этого кота-призрака смотрели в сторону кошки невидящим взглядом: он был слеп. Белый кот заговорил холодным, еле слышным голосом, доносившимся, казалось, из какого-то бесконечного далека.
- Кто здесь? - спросил он. - Кто идет?
В его голосе звучало такое горе, которого воительница была не в состоянии даже понять. Ночегривка попыталась что-то ответить, но не смогла, несмотря на огромные усилия. Стараясь что-то сказать, охотница вдруг почувствовала жар на лбу, словно пятнышко в форме сердца и вправду стало настоящим сердцем... Словно сердце это загорелось. Секунду-другую белое видение молча стояло рядом.
- Подожди, - вдруг сказало оно. - Теперь я, кажется, вижу тебя. А, маленький дух, далеко же тебя занесло от своего гнезда. Тебе бы еще танцевать в небе над Счастливыми Полями. Горько же ты пожалеешь, что оказалась здесь, среди этих холодных теней.
Чувство страха и одиночества охватило Ночегривку. Она не могла ни говорить, ни двигаться, могла только слушать.
- Я так долго бегу по этому черному пространству, но никак не могу проскользнуть на другую сторону, - произнес незнакомец мертвым, лишенным всяких эмоций голосом. - Я так давно ищу путь обратно к свету. Иногда я слышу пение... - продолжал белый кот с холодной тоской. - И всегда дверь совсем рядом, но ее не достичь... что-то мешает. Почему мне нет покоя, того блаженного покоя, который был мне обещан?
Несмотря на свой страх, Ночегривка почувствовала, как безысходное одиночество белого кота рождает в ней глубокую жалость.
- Я чувствую в тебе что-то странное, Маленькое сердечко… Что это? - вопросил далекий печальный голос. - Ты принесла послание или просто затерялась в пространстве... как я? Ты принесла известия от моего брата? Нет, это была бы только жестокая шутка! Холод слишком велик, ночь слишком пуста... Оставь меня, мысль о жизни обжигает меня... о, как она жжет! Какая боль!
С глухим криком, пробудившим эхо, призрак начал вращаться все быстрее и быстрее, пока не исчез с глаз Ночегривки.
Снова её окружал непроницаемый мрак. Вдруг воительница почувствовала что-то под лапами. Она попыталась вжаться, закопаться в это ощутимое, плотное "что-то". Оно было похоже на землю, его можно было коснуться - и к тому же, кроме неё самой, это было единственное реально ощутимое вещество во всей этой гигантской черной пустоте. Но тут же, мгновение спустя, она почувствовала чье-то присутствие.
Где-то там, в темноте, её искали. Она не могла бы объяснить, откуда это знает, не могла бы сказать, какое чувство подсказывает ей, но она знала. Нечто огромное, медленное, безжалостное подкрадывалось к ней... искало её в зловещем безмолвии, которое в этой мрачной пустоте было хуже любого звука.
Лоб снова обдало жаром. Неужели он светится? Ночегривка почувствовала себя незащищенной, словно выставленной напоказ. Лоб горел, и Ночной Воительнице подумалось, что он посылает сигнал о своем присутствии тому, кто за ней охотится, - как свет, который притягивает ночных мотыльков. Кошка попыталась закрыть морду лапами, спрятать горящий знак... но не смогла дотянуться до лба. Голова куда-то вытянулась - нет, это лапы стали короче! Теперь она это чувствовала - они все укорачивались и укорачивались, пока совсем не пропали, и она беспомощно лежала на животе, неспособная бежать, хотя каждый нерв кричал - спасайся! Невидимое н е ч т о тянулось к ней, шарило в темноте... подбиралось все ближе и ближе. Чувство нереальности сменилось ужасом. Н е ч т о выследило её - и хотело до неё добраться. Она крепко зажмурилась - как котенок, который надеется, что раз он не видит, то и его не увидят, но в полном мраке это была жестокая насмешка: сменить одну темноту на другую. Н е ч т о было уже почти рядом, искало, нащупывало... и вдруг Ночегривке показалось, что она ощущает е г о запах: зловонный, отвратительный и более древний, чем камни. Жар во лбу пульсировал, как язычок пламени.
Вдруг что-то схватило её и начало трясти, трясти, трясти... На мгновение кошке почудилось, что из мрака до неё донесся взрыв неистового разочарования; потом тишина - она начала подниматься. Наверху появилось пятно света, сияющее, словно солнце. В центре этого прорыва темноты она увидела странный высокий силуэт - словно высокое дерево без ветвей, со всех сторон окруженное водой.
От яркого света у неё замигали глаза, и постепенно странный силуэт принял очертания Хрустальной, которая трясла её изо всех сил.
- Ночегривка! Ты жива?! Скажи что – нибудь! – словно из грота донёсся до неё взволнованный голос. Чёрная кошка попыталась что – либо сказать, но язык ей не повиновался и она могла только неистово закивать головой.
- Слава Звёздному Племени! А то мы уж подумали, что ты собралась охотиться за Небесными Мышами бок о бок со Звёздными Предками… - выдохнул Черкоух, садясь перед лежащей воительницей. Внезапно Ночегривку охватило чувство несдерживаемой ярости, словно всё её сердце было объято алым пламенем. Огненный язычок заплясал в её мгновенно сделавшихся злобными глазах. Она резко вскочила на неожиданно окрепшие лапы и с размаху прошлась когтями по лбу Черкоуха, и его знак в виде сердца оказался перечёркнут длинными глубокими ранами, которые тут же закровоточили. Чёрный кот отступил на шаг, ошеломлённый, глаза его округлились и устремились вдаль. А Ночегривкино пятнышко в форме сердца разбилось на мелкие осколки, которые тут же опали и изранили её сердце, воткнулись в него острыми шипами… Она отошла подальше ото всех и над лагерем взвился к небесам печальный волшебно красивый голос:
- Пронзил мне сердце в час ночной,
Сон вещий огненной стрелой.
Мир вспыхнул, словно сущий ад,
Никто ни в чём не виноват.
Так небо прокляло любовь,
И слёзы превратились в кровь…
Всей правды лучше и не знать,
Так легче жить и умирать.
В сад гордых роз любви моей,
Пришла зима, снег и метель.
И демон шепчет мне во мгле,
Что верности не на земле.
Тех, кто забыл про Божий Суд,
Проклятья Мёртвых Роз найдут…
И день, и ночь покоя нет,
Пусть карты мне дадут ответ.
Я в жертву принесу себя,
Я стану казнью для тебя.
Тот сон мне правду рассказал,
Меня ты предал, ты мне лгал.
Будь проклят лживых клятв обряд,
Пусть роз шипы наполнит яд…
Мой ангел крылья распростёр,
Но знаю, ждёт меня костёр.
От злой судьбы бежать не сил,
Хранитель мой, меня спаси!
Спаси меня от одиночества,
Спаси от тёмного пророчества.
Проклятых карт известна масть,
Хранитель мой, не дай мне пасть.
Я буду лгать самой себе,
Назло врагам,
Назло судьбе.
Любить… И ненавидеть вновь,
Пока бежит по венам кровь.
Сама приму свой тяжкий крест,
И пусть мне не видать небес,
Скажи,
Хранитель мой, ты здесь?..
Мой ангел крылья распростёр,
Но знаю, ждёт меня костёр.
От злой судьбы бежать не сил,
Хранитель мой, меня спаси!
Спаси меня от одиночества,
Спаси от тёмного пророчества.
Проклятых карт известна масть,
Хранитель мой, не дай мне пасть.
Я буду лгать самой себе,
Назло врагам,
Назло судьбе.
Любить… И ненавидеть вновь,
Пока бежит по венам кровь.
Сама приму свой тяжкий крест,
И пусть мне не видать небес,
Скажи,
Хранитель мой, ты есть?..
ГЛАВА 4 «ГОРДОСТЬ ХРУСТАЛЬНОЙ»
- Все коты и кошки, способные самостоятельно охотиться, пусть соберутся у Скалы Собраний! – голос Острозвёздой пробежал по лагерю, словно раскат грома, залетая в каждую пещеру и словно за шкирку вытаскивая оттуда зазевавшегося кота. Подождав, когда все усядутся рядами, Остри перевела взгляд на гордую Хрустальную и копошившихся возле неё старших котят, ради которых сегодня она собрала племя.
- Спокойных Т е н е й, Племя Кристальных Вод… Астридная! Шаг вперёд! – крикнула предводительница, глядя в яркие голубые глаза серенькой кошечки. Та весело и ловко прыгнула на середину поляны под завистливые взгляды своих братьев.
- Пришло время, Астридная. Будешь ли ты верна своему племени до конца своей жизни?
- Да!
- Тогда, перед всеми Звёздными Предками я нарекаю тебя… Астрид! Твоей наставницей будет… Фуза! – все перевели изумлённые и жалостливые взгляды на Астрид. Фуза была самой злой и ворчливой кошкой племени, ничего ей не нравилось. Это всё было из – за её фиолетового окраса и молочно – белых глаз. В детстве и ученичестве её всё время дразнили собратья, пока она как следует не наподдала им тяжёлой лапой. Вот тогда её стали побаиваться, а тяжёлый характер оставил свой отпечаток на её сердце. Фуза нехотя поднялась и вышла вперёд, брезгливо потеревшись носом о нос своей ученицы.
- Белыш! Шаг вперёд! – и белоснежный котёнок важно прошествовал вперёд, в каждом его движении проглядывалось какое – то величие, гордость. В таком – то возрасте!
- Белыш, ты избрал особый путь, путь целителя. Будешь ли ты помогать племени в трудные минуты? Обещаешь ли ты не бросать его? Познаешь ли все травы, чтобы как следует лечить племя?
- Безусловно, Острозвёздая.
- Тогда, перед всеми Звёздными Предками я нарекаю тебя… Белун! Твоей наставницей будет Травка. В половину луны вы отправитесь к Материнскому Истоку, чтобы посвятить тебя в ученики целителей. – Травка вышла вперёд и лизнула Белуна в нос, они вместе отошли к Астрид и Фузе.
- Комочек! Шаг вперёд! – котёнок стрелой выскочил вперёд, голубые глаза его загорелись, лапки так и плясали неистовый танец волнения.
- Комочек! Будешь ли ты верен племени до последней капли крови?
- Конечно, Острозвёздая! – послышался голос котёнка спустя несколько мгновений раздумья. По рядам котов прокатился тихий шёпоток.
- Тогда, перед всеми Звёздными Предками я нарекаю тебя… Комок! Итак, твоей наставницей будет… - сейчас предводительница повременила больше обычного, пробегая глазами по племени. Вскоре она наткнулась на взволнованные глаза Ночегривки и уверенно продолжила – Ночегривка! – всё племя одобрительно загудело, считая, что такая воительница сможет вырастить отменного ученика. Ночегривка вышла вперёд, покачивая кончиком пушистого хвоста, заглянула в глаза своего ученика и потёрлась носом о его нос. При этом Комок как – то странно отводил взгляд.
- Собрание окончено! – провозгласила Остри, спрыгивая со Скалы. Отовсюду послышались поздравительные крики:
- Астридная! Белун! Комок! Астридная! Белун! Комок!
ГЛАВА 5 «ПРИЗНАНИЕ КОМКА»
- Ну? Куда пойдём? Что будем делать? А? – Комок извивался, прыгал, вертелся на месте, представляя будущее обучение.
- Спокойно, Комок, спокойно. – Ночегривка поставила лапу на спину ученика, придавливая его к земле и заставляя успокоиться.
- Ой, ой, ой, Ночегривка, отпустите, – чуть ли не взвыл котик, почувствовав сильную чёрную лапу у себя на полосатой спине.
- Пойдём мы к Небесному Дубу. Проверим крепость твоих когтей и лап. Там и поохотимся, – хладнокровно фыркнула воительница, убирая лапу с Комка. Тот чуть снова не завертелся волчком от восторга, но вовремя вспомнил силу лапы, давящей его к земле и вытянувшись в струнку, сел.
- Астрид, мы тоже пойдём к Небесному Дубу или я вырву тебе когти! – рыкнула Фуза, оскаливаясь и хлеща себя хвостом по бокам. Астрид, тоже в пример своей наставнице отличавшаяся иногда гордым и тяжёлым характером, фыркнула, поднялась и поскакала навстречу самому огромному дубу в лесу, который возвышался над облаками. Кошки медленно двинулись ей вслед, Комок стрелой полетел за сестрой, не в силах сдерживать переполнявшую его энергию, а Травка с Белуном отправились в пещеру целительницы, чтобы начать учить травы.
- Ночегривка! Эй! Ночегривка! Я вижу белку! – в восторге кричал Комок с одной из самых толстых веток Небесного Дуба.
- Тише, Комок! Ещё спугнёшь её! Слушай: белки очень проворные и ловкие. Чтобы поймать белку, нужно приложить много усилий, показать чудеса ловкости и скорости… - поучала чёрная воительница, сидя рядом и с любопытством поглядывая за действиями своего ученика. Тот уже тихо подкрадывался к большой рыжевато – бурой белке, деловито грызущей орех. – Нюх у белок очень хороший, так что надо подкрадываться так, чтобы ветер дул на тебя. Зрение у них почти как у Двуногих, а слух и тот ужасно притуплен. Даже у барсуков лучше! – фыркнула воительница, внимательно наблюдая за Астрид, которая неумело карабкалась на Дуб в сопровождении Фузы. Тут она чуть не сорвалась вниз, но наставница успела подхватить её когтистой лапой, ударив по носу хвостом.
- Ещё раз упадешь, и я тебе все лапы переломаю! – услышала Ночегривка сердитое рычание. В тот же миг её чуть не сбил с лап радостно вопящий Комок, который нёс в зубах мёртвую белку. – Молодец! Следующий шаг – поймать птицу. Любую, – улыбнулась кошка, забирая у ученика белку. – Лучше спуститься пониже. Вон, я вижу на земле стаю голубей. Спустись так, чтобы ты был на ветке прямо над ними. Отлично! У птиц нюх неважный, зато зрение почти как у нас. Выбери жертву. А теперь… - но наставница не успела договорить, так как Комок камнем сиганул вниз, запуская когти в шею одного из голубей. – А ты способный, – проурчала Ночегривка, принимая голубя из пасти ученика. Он, завороженно глядя на взвившуюся в воздух стаю голубей, вдруг сел на ветку и заглянул ей в глаза. Шерсть той на мгновение встопорщилась от удивления, так как голубые глаза ученика были такими же, как у Черкоуха, наполненными сильным чувством…
«Так вот, что это такое… Вот к кому он проникнется первым чувством…» - подумала кошка и, словно в подтверждение её мыслей, Комок вдруг выпалил:
- Н… Ночегривка… Я… Люблю вас… - и зажмурился, ожидая сильного удара по голове, который заставит его упасть с ветки и убиться. Но кошка лишь ошарашено раскрыла ярко – красные глаза, не зная, что ей делать: смеяться или плакать или то и другое вместе. Неожиданно внутри неё как бы что – то оборвалось, будто израненное сердце её снова проткнула стрела, но такая горячая, что оно всё заплясало в языках пламени. Но это пламя не сожгло её страдающую душу, а наоборот, залечило раны, оставив лишь несколько белеющих шрамов. Воительница не знала, куда ей броситься, куда деться. Она стрелой прыгнула с ветки, рискуя разбиться насмерть, но почему – то не разбилась, даже боли не почувствовала. Быть может, она становилась бесчувственным камнем? Нет, сердце продолжало гореть, доставляя ей глубокую душевную боль. Её длинный пушистый хвост быстро скрылся в кустах.
ГЛАВА 6 «ПОРУЧЕНИЕ ОСТРОЗВЁЗДОЙ»
- Ночегривка? Иди – ка сюда. У меня для тебя есть поручение, – послышался тихий шёпот со стороны Скалы Собраний. Кошка обошла Великую Скалу и увидела небольшое углубление, образовывающее пещеру. С трудом протиснувшись в низкую пещеру, она увидела Остри, согнувшуюся в три погибели.
- Меня беспокоит особая активность на Полях Одиночек… Там стали пропадать воины из племени. Нужно проверить и осмотреть каждый лисий прыжок и доложить об увиденном. Справишься?
- Да, Острозвёздая.
- А теперь иди. Задание выполнишь завтра. Сейчас иди спать. Да, и отложи обучение Комка, – зевнула кошка, выкарабкиваясь из пещеры под лунный свет. Воительница, после нескольких мгновений раздумья, выползла вслед за предводительницей.
- Комок… Завтра обучения не будет. Я оставляю тебя Фузе. – задыхающимся голосом говорила она в пещере учеников. Котик скривился, но ничего не ответил.
Проснувшись ещё до рассвета, Ночегривка тихо вышла из палатки воинов, стараясь не разбудить примостившуюся рядом Хрустальную. Через несколько мгновений она уже мчалась во весь опор на Поля Одиночек, морщась, чувствуя, как мокрая от росы трава бьёт её по бокам, подбирая промокший живот.
Она уже почти выполнила половину задания, поглядывая на Пещеру Одиночек, куда племенным заходить строго запрещалось, когда перед ней выросла чернолапая фигура кошки.
- Так – так… Что тут у нас? – кошка принюхалась. – А, старая знакомая. Тебя уже посвятили в воительницы, Черня?
- Я – Ночегривка, понятно? Да, и вас я помню. Вы Ядная, не так ли?
- Меня тоже стали звать иначе. Яд. Теперь я – полноправная убийца, – с некой гордостью в голосе возразила кошка. – Воительница и убийца… - ухмыльнулась она, поднимая чёрную лапу и выпуская на ней светящиеся когти. – Ах, да… - Яд быстро черканула ими по груди кошки, оставляя на ней надпись: «Яд – имя твоей смерти», которая сразу закровоточила. Воительница в ответ рванулась вперёд и ухитрилась поставить на лбу чернолапой кошки свою метку: 
- Ну вот, теперь мы стали врагами… - рассмеялась Яд, слизывая кровь Ночегривки со светящихся когтей.
Воительница фыркнула в ответ что – то невнятное и собралась уже продолжить обследовать территорию одиночек, но тут старая знакомая загородила ей проход тонким хвостом с чёрным кончиком.
- Ты куда – то спешишь?
- Да. У меня задание. Отвяжитесь, пожалуйста. – хмыкнула Ночегривка, отступая на шаг.
- Зачем же так спешить? Твоя опасность, которую ты ищешь, перед тобой – Яд улыбнулась острыми зубами. Затем одним точным ударом повалила кошку навзничь и прошептала в самое ухо: - Я буду убивать, убивать, убивать, пока не уничтожу всё Племя Кристальных Вод! И ничего ты с этим не поделаешь…
Ночегривка зарычала и прошлась когтями по плечу убийцы, пытаясь вырваться. На удивление чёрной кошки, из раны потекла не кровь, а… чёрный яд. Яд пробежал по свежей ране и быстро затянул её.
- Вот так вот – ухмыльнулась коварная кошка, отпуская воительницу. – Беги, расскажи обо всём племенным! Посей панику в рядах воителей! Будь предвестником конца ПКВ!
И Ночная Охотница побежала. Нет, она вовсе не хотела слушаться Яд, она просто поняла, что убийца слишком опасна, чтобы драться с ней. Задумчиво рассматривая мелькающие впереди чёрные лапы, кошка пробежала почти все Поля Одиночек. Она не знала, куда и зачем бежит, просто бежала, не смотря по сторонам. Так, в конце концов, Ночегривка чуть не врезалась в дерево, неожиданно выступившее перед её взглядом. Резко затормозив всеми четырьмя лапами, она присела и прошаркала по пыльной земле, её нос оказался всего в нескольких миллиметрах от ствола. Шумно выдохнув, она поднялась и растерянно огляделась. Где это она? Не могла она зайти так далеко. Прижав уши, она пошла в колючие кусты. Наудачу. Несколько минут оттуда раздавалось приглушённое шипение, и вскоре Ночегривка уже стояла на открытой поляне, выдирая из чёрной шерсти острые колючки. Неожиданно послышались тихие голоса, а потом раздражённое рычание. Кошка быстро юркнула в листву дерева, намереваясь наблюдать за происходящим оттуда. Через несколько жалких мгновений, которые показались Ночегривке вечностью, на полянку прошествовали… Фуза, Астрид и Комок! Чёрная воительница довольно прищурила ярко - красные глаза, увидев знакомые фигуры: теперь она сможет наблюдать за обучением, не оповещая об этом ворчливую кошку и главное – Комка. Видя, как Фуза наорала на Астрид, а потом дала когтистую пощёчину Комку, кошка тихонько зарычала и шелковистая шерсть её поднялась дыбом. После третьего такого раза она не выдержала и стрелой ударилась вниз. Налетев на ничего не подозревавшую Фузу, она прошлась острыми когтями по её груди. Чёрная кошка не ожидала, что удар окажется таким сильным. Когти насквозь пропороли грудную клетку наставницы Астрид, кровь окропила лапы испуганной Ночегривки, молочно – белые глаза округлились и с ужасающим выражением бросили жалкий взгляд на невольную убийцу, наполненный болью и страхом. Воительница ошарашено отступила на несколько шагов, две прозрачные слезинки едва не капнули на землю, но кошка сдержалась. Медленно повернув голову к ученикам, она прижала уши и тихо прошептала:
- Я не хотела… Я правда не хотела… Честно. – Ночегривка сглотнула ком слёз, подступающих к горлу. Она не знала… Что удар окажется таким сильным… А кошка такой слабой… Но это не освобождало её от ответственности. Звёздное Предки, да её же выгонят из племени! Она убила племенную кошку. Она УБИЛА ПЛЕМЕННУЮ кошку… Воительница посмотрела на свои окровавленные лапы, всё ещё сдерживая слёзы. Комок тихонько, боясь подходить к наставнице, поставил вперёд полосатую лапку. Астрид всё ещё ошарашено глядела на Ночегривку, на её лапы, на наставницу и на окроплённую кровью траву. Чёрная кошка тем временем закрыла глаза, пытаясь лизнуть правую лапу. Кровь… Как она вкусна! Не то, что жалкие холодные остатки, которыми она не могла насытиться у кроликов и прочей добычи. Ночегривка уже хотела задуматься над профессией убийцы, но тут вспомнила, что она сотворила. Поставив на окровавленную траву такую же лапу, она вздохнула и затуманенными глазами глянула на учеников, замерших, как изваяния. Только теперь Комок решился что – либо сказать.
- Н – ночегривка… Ффуза? – только и смог промямлить он, в расстройстве опуская полосатую голову. Тут и в глазах Астрид зажглись какие – то огоньки.
- Я знаю, Астрид, ты меня ненавидишь… Комок, пойми… Я… Не хотела… Я всего лишь заступилась за вас…
- Ночегривка… Это было здорово! – вдруг воскликнула Астрид, подскакивая с места. – Наконец – то я избавилась от этой надоедливой Фузы! – тут ученица впервые за несколько лун, проведённых с наставницей, звонко рассмеялась. Воительница с огромнейшим удивлением уставилась на кошечку. Комок тоже устремил взгляд ошарашенных голубых глаз на счастливую сестру. Оставив Астрид в одиночестве наслаждаться своей радостью, Ночегривка подошла к ученику.
- Комок… Ты же никому не скажешь? Меня изгонят из племени. Не говори Острозвёздой… Или мы больше не увидимся. Никогда. – на одном дыхании выпалила она, глядя прямо в глаза котику.
- Я… Я никому не скажу. Будь уверена. Никому. – брат Астрид медленно опустил голову, а потом поднял и преданно выкрикнул:
- Я же твой ученик!
ГЛАВА 7 «ДУШЕВНАЯ БОЛЬ»
Ночегривка лежала на подстилке в палатке воителей, когда в пещеру тихо вошла Остри.
- Ночегривка, как задание?
- Выполнено, Острозвёздая. – вздохнула кошка, пытаясь скрыть стыд и боль в глазах. Предводительница пристально сощурила зелёные глаза, но, так больше ничего и не сказав, так же тихо вышла из пещеры, взмахнув чёрным хвостом на последок. Воительница долгим затуманенным взглядом посмотрела ей вслед, чувствуя, что Остри видит её насквозь. Ещё раз тяжело вздохнув, Ночная Воительница закрыла глаза лапой и предалась раздумьям, острым шипом врывающимся в сердце кошки.
Все её мысли первое время занимал маленький серый ученик. «Комок… Он прекрасный ученик. Преданный, ловкий, ответственный. Не зря Острозвёздая назначила меня в его наставницы. Острозвёздая… Если она узнает об убийстве Фузы, на правах предводительницы она изгонит меня из племени. Комок точно не расскажет. Астрид…
