ГЛАВА 1 «ИСКРА НАДЕЖДЫ»
Черня и Хрусталинка прошли к и без того полной куче еды и бросили туда свою добычу: голубя и трёх полёвок. Придя в детскую, Черня с размаху бросилась на мягкую зелёную подстилку.
- Как я устала… - прошептала она с усилием, будто кто – то давил ей на горло.
- С завтрашней ночи мы с тобой почти не увидимся. – грустно выдавила из себя Хрусталинка, садясь рядом.
- Мне будет тебя не хватать… - выдохнула кошечка, теребя лапой клочок мха.
- Мы встретимся в палатке оруженосцев! – попыталась подбодрить её подруга. Но всё было тщетно. Черня взглянула на луну, поднимающуюся из – за клубящихся чёрных туч, и ничего не ответила. Свернувшись клубочком, она уснула. Хрусти вздохнула, помялась немного возле неё, затем легла, подогнув по себя передние лапки. Вскоре уснула и она.
Проснувшись поутру, Хрусталинка потянулась, зевнула и поднялась на белые лапы. Увидев, что чёрная подруга всё ещё спит, кошечка вздохнула и тихо вышла из пещеры на холодный воздух Листопада. Ей хотелось провести последний день котячества с Черней весело.
- Приветствую, Хрусталинка! Куда спешим? – весело промурлыкал Яроглаз, выходя из пещеры воинов и боком подбираясь к куче с едой.
- Здравствуй, Яроглаз… - печально ответила та, вздыхая и потягиваясь, вытягивая вперёд обе передние лапы и выгибая дугой спинку.
- А чего это ты такая грустная? – беспокойно – весело ухмыльнулся белый воитель, заглядывая в помутившиеся глаза кошечки – Никак заболела?
- Дело в том, что меня сегодня хотят посвятить в ученицы.
- Так чего же грустить? Радоваться надо! – воскликнул кот, подпрыгивая, словно котёнок.
- А Черня – то останется в детской! – грустно воскликнула Хрусти, смахивая с глаз непрошенную слезинку.
- Ах, вот оно что… - Яроглаз задумчиво напрягся, затем морда старшего воителя растянулась в улыбке.
- Я знаю, как помочь твоей беде. Жди сегодня вечером сюрприза. – протянул красноглазый кот, хитро прищуриваясь. Потоптавшись на месте, он быстрым взмахом когтей вытянул из кучи еды жирного, ещё тёплого кролика и двух полёвок. Небрежно закинув полёвок в пасть, Яроглаз поспешил к выходу из лагеря, таща за собой упитанного кролика. Хрусталинка вздохнула, глядя на все эти манипуляции, она не верила ему, но всё же смутная, маленькая, ничтожная искра надежды поселилась в её страдающем сердце. К этому времени из детской выползла (выход был очень низок), цепляясь чёрной шерстью за ежевику, обильно оплетавшую пещеру, Черня.
- С доброй З а р р я н к о й, Хрусти! – крикнула она подруге, отдирая от шкуры настырную ежевику.
- С доброй З а р р я н к о й, Черня! – ответила приторно - сладко та, выковыривая колючку из лапы.
- Чего с тобой? – удивилась чёрная кошечка, наклоняя голову набок и даже забывая про ежевику, застрявшую в шерсти.
- Ничего. Пойдём. Мы должны провести этот день весело, – улыбнулась Хрусталинка, выдирая у неё из шерсти проклятую ежевику.
ГЛАВА 2 «ПОСЛЕДНИЙ ВЕСЁЛЫЙ ДЕНЬ»
Выбежав на полянку в лесу, Хрусти раздвинула нижние ветки низкорастущих деревьев. За ними открывался удивительно красивый вид. Великолепный, сверкающий, рассыпающийся всеми цветами нескольких радуг водопад (он был меньше Кристального раза в два) был посреди этого места. В конце его располагалось широкое озеро с кристально чистой водой и притаившимися на дне золотыми и серебряными рыбками, которые так и сверкали ослепительной чешуёй. Далее была расположена полянка с великолепными, незасохшими от злых ветров, разноцветными цветами. Потом шёл маленький ухоженный лесок, состоящий из ёлок и берёз. По веткам прыгали проворные белки и распевали песни разнообразные птицы. По успевшей пожелтеть траве бегали ловкие кролики, жирные мышки жевали зёрна в корнях деревьев. В общем, лесок был набит непуганой дичью. А была ещё одна увлекательная полянка, на которой лежал красивый упругий мяч, испещренный разноцветными пятнышками, звала покачаться досточка, привязанная к сильной ветке дерева. Ещё на игровой полянке валялась исцарапанная со всех сторон деревяшка, об которую можно было точить когти. Все полянки были расстреляны множеством лучей солнечного света. Водопад весело журчал, довольный, что к нему зашли.
- Это моё секретное место. Сюда никто не ходит. Игрушки я сделала сама. Правда, иногда бывает скучно играть одной, но… - начала хвастаться Хрусталинка, но её прервал выдох Черни:
- Как… Тут… Красиво… - задыхаясь от восхищения, ответила она, не обращая внимания на то, что ей прямо на голову села синица. Лишь рефлекс заставил её дёрнуть ухом, чтобы синица беспечно улетела прочь.
- Вперёд! – весело воскликнула Хрусти и полетела вниз, шерсть на ней захлопала, словно крылья.
- Но там же обрыв!!! – бросилась вперёд Черня в отчаянии, голос её звонко разнёсся по стенам обрыва, заставляя кроликов испуганно бросаться из стороны в сторону. Внизу она увидела свою подругу, прыгающую, словно на батуте, на огромном грибе, красном в белые пятнышки. Рядом пружинил такой же, синий в зелёную крапинку, самый большой. Смахнув слёзы с глаз, Черня сиганула вслед за подругой, приземлившись точно на середину самого большого гриба. Мягкая середина подогнулась под ней, но не прорвалась, а выгнулась обратно, подбрасывая кошечку в воздух. Спрыгнув с гриба, Черня огляделась по сторонам и улыбнулась, было ужасно красиво.
- Пошли! – крикнула Хрусти и пустилась вплавь по озерку разбрызгивая воду во все стороны и вылавливая по пути рыбок. Выйдя из воды с противоположного берега, мокрая, как мышь, она отряхнулась и выплюнула рыбу на траву. Черня, звонко смеясь, нырнула на самое дно, расплёскивая воду чёрными лапами. Вскоре она вынырнула, держа в пасти огромную рыбину, а в лапах несколько маленьких рыбёшек, быстро вдохнула. Выбросив всё это на траву, Черня многозначительно выпустила один коготь, разрезала им рыбину вдоль напополам и бросила одну из половинок Хрусталинке, а вторую второпях съела, раскидываясь косточками. Потом они разделили между собой остальных рыбёшек и со смехом проглотили их. Потом, перебежав в небольшой лесок, Черня одним махом лапы сбила с ветки белку, затем зажала в когтях три полёвки и, погнавшись за кроликом, одним прыжком обогнала его и быстрым росчерком прошлась когтями по его горлу, из которого так и хлынула тёплая кровь. Дичь упала без дыхания. Сложив добычу в кучу, она села перед ней и стала ждать Хрусти, которая в этот момент гналась на быстрых лапах за разжиревшим сочным голубем, который даже не мог взлететь ввиду своей тучности. Кроме голубя, которому Хрусталинка через миг свернула шею, у неё были ещё четыре полёвки и две белки. Сложив всю добычу в одну большую кучу, котята гордо обозревали её, решая, что делать дальше.
- Как хорошо, что звери здесь такие медлительные. – улыбнулась Черня, жуя одну из полёвок. – Ладно, добавим сюда ещё рыбы, поиграем и пойдём домой.
- Отличная идея! – весело воскликнула Хрусти и с места бросилась в воду. Разноцветная рыба, сверкая чешуёй, так и сыпалась на траву, а Черня складывала её в кучку к лесной добыче.
- Хватит! – пробурлила кошечка в воду, Хрусталинка кивнула и выскочила на берег, отряхиваясь так, что Черня вся промокла.
Вдруг на берег выскочила белая чернолапая кошка и, злобно оскалившись, кинулась на Черню. Но та уже заметила старую знакомую краем ярко – красных глаз и успела увернуться.
- Я не пойду с тобой, Ядная!
Ядная, промахнувшись, бултыхнулась в чистую воду. Отплёвываясь, она вылезла на берег и зашипела. Котята, смеясь, наскочили на Ядную и прижали её к холодной земле. Но та вдруг извернулась и оба котёнка покатились по траве.
- Ах, так?! Ну, хорошо же! Рен! – рявкнула Ядная и из кустов медленно вышел, нет, даже выплыл чёрный кот с красными лапами и голубыми глазами. Кот держал в пасти сверкающее на солнце тонкое лезвие острого ножа. Ядная быстро прижала к земле Черню, закрутила ей лапы, а Хрусталинка бросилась на неё, пытаясь отбросить, но та была неприступна и ещё сильнее впивалась когтями в шкуру чёрной кошечки. Рен вдруг стремительно рванулся вперёд, словно спринтер, и полоснул ножом по её мягкому белому боку, отбросив её в озеро. Вода тут же окрасилась в алый цвет.
- Нет! – попыталась вырваться Черня, но Ядная ещё сильнее впилась в её шерсть, так, что Черня чуть не взвыла. Рен взял нож в правую переднюю лапу и приставил лезвие к горлу чёрной кошечки.
- Иди с нами, и я не убью тебя, – холодно прорычал он, сжимая лезвие сильнее.
- Никогда! – рявкнула Черня прямо ему в усы, каждая шерстинка стояла на ней дыбом. Вдруг из – за кустов послышался воинственный клич, пугающий врагов, заставляя их дрожать от носа до кончика хвоста. Но убийцы и не шелохнулись. В следующий миг из кустов выскочил Яроглаз, подскочил к Рену сзади, Когтелап, издающий этот клич, поднял голову к небесам. Рядом с ним оказалась Лунница, неистово рыча, остальные воины ещё выли в кустах, откуда уже выплывали лапы некоторых. Ядная обернулась к воинам, готовая встретить их со всей холодностью взора своих голубых глаз. Яроглаз передними лапами отбросил Рена от Черни и быстрым росчерком коснулся его ножа. Лезвие отлетело и бултыхнулось далеко в озеро.
- Мой нож! Ты заплатишь за это! – в бешеной ярости повернулся к белому коту Рен. Он вдруг сделал стремительный выпад, и горла Яроглаза коснулись когти Рена. Белый воитель отлетел и, прокатившись по траве, замер. За ним шла кровавая дорожка. Белая шерсть его на горле окрасилась в алый цвет.
- Яроглаз!!! – бросилась вперёд Черня и, неистово оттолкнув Ядную, склонилась над котом.
- Нет, Яроглаз, нет… - бормотала она в отчаянии. Голова её вдруг повернулась к убийцам, глаза были чёрными.
- Отступаем, Ядная! – крикнул Рен, пихая сестру в бок.
- Но, Рен! – попыталась возразить кошка, ответно толкая его.
- Я сказал, отступаем!! – рявкнул кот, кусая Ядную за ухо.
Но было поздно, Черня чёрным вихрем набросилась на них, полоснув Ядную по голове и ударив лапой в глаз, она перешла к Рену, укусила его за хвост и прошлась по плечу. И всё это на немыслимо большой скорости. Рен и Ядная еле успели удрать от решающего удара. Обернувшись в последний раз, Черня обессилено упала на траву. Чёрные бока её быстро вздымались и опадали.
- Черня! Яроглаз?! – бросилась к кошечке Остри. – Что с Яроглазом?!
- Он погиб. – спокойно сказала Черня разбитым голосом. Остри вздохнула и голова её поникла, потом она вдруг резко подняла её и сказала:
- Я знаю, как можно вернуть его.
- Как?! – взметнулась Черня, вскакивая на длинные чёрные лапки.
- Но Острозвёздая! – встряла Голубокрылая.
- У нас каждый воин на счету. – серьёзно взглянула на неё Остри и продолжила – Я поговорю со Звёздным Племенем.
Острозвёздая закрыла глаза, и душа её вознеслась на небеса. Воины и воительницы обступили её, они знали, что когда Остри в ЗП, с ней можно сделать всё, что угодно, и если её убить, душа останется в ЗП навсегда. Через несколько минут Остри очнулась и открыла глаза, кивнула. Сзади Черни послышалось родное дыхание. Она обернулась и её тут же заключил в объятья белоснежный воитель.
- Яроглаз, как я рада!
- Черня, Черня! – звала Хрусти, пробираясь через толпу кошек и котов.
- Хрусти! Приятного З а с ы п а н ь я! – оторвалась от Яроглаза Черня. – Это ты привела сюда воинов? – шепнула она Хрусти, которая уже тормозила белыми лапками перед подругой.
- Да. – кивнула та, вытряхивая пыль из шубки.
- Но зачем?! Это же твоё секретное место! – уже громко воскликнула Черня. Хрусталинка лишь махнула белой лапой. Но кошки уже ушли, все, кроме Яроглаза. Он ждал их.
- Мы сейчас, Яроглаз. Только кое – что возьмём. – они не забывали про кучу еды. Увидев, что котятам не унести столько еды, Яроглаз сгрёб в охапку большую часть добычи, остальное взяли Черня и Хрусти.
- Пошлите – пробубнил Яроглаз с полной пастью добычи и они вернулись в лагерь.
ГЛАВА 3 «ВЕСЁЛЫЙ СЮРПРИЗ»
Вернувшись в лагерь, наши герои бросили в пустующую кучу еды добычу, и некоторые коты, уже валившиеся с лап от голода, бросились к ней.
- А сами – то вы не хотите? – спросил кто – то, аппетитно жуя белку.
- Нет, спасибо, мы уже объелись. – ответили хором котята, посмотрели друг на друга и дружно рассмеялись.
Внезапно перед Хрусти появилась словно из – под земли Остри.
- Пора.
- Ой, я совсем забыла! – разволновалась Хрусталинка, вскакивая на неожиданно ослабевшие лапы. Остри вспрыгнула на Скалу и крикнула:
- Все коты и кошки, способные самостоятельно охотиться, пусть соберутся у Великой Скалы Собраний!
Некоторые оторвались от еды, и, тормозя лапами, примчались к Скале, некоторые вошли в лагерь и присоединились к первым, а остальные вылезли из пещер. И уж совсем малая часть уже была на поляне. Черня села, совсем уж грустная. Возле неё сел Яроглаз и улыбнулся.
- Спокойных Т е н е й, Племя Кристальных Вод. – мелодично заговорила Остри. – Я собрала вас здесь, чтобы посвятить в ученицы эту кошечку. Хрусталинка, шаг вперёд!
Хрусти, грустно повесив голову, шагнула. Остри, подняв голову к звёздам, протянула:
- Звёздные Предки, взгляните на эту ученицу! Я думаю, она достойна этого звания. Будешь ли ты предана племени?
- Безусловно!
В глазах Черни отражалась гордость за подругу, но в то же время горечь от того, что они расстанутся.
- Хорошо. Тогда, перед всем Звёздным Племенем я нарекаю тебя… Хрусталь! Твоим наставником будет… Лунница! Я думаю, ты передашь Хрусталь свою храбрость, силу и мудрость. – Остри спрыгнула со Скалы и коснулась подбородком лба новоиспечённой ученицы. После чего Хрусталь и Лунница потёрлись носами.
- Но не расходимся! У меня сюрприз! – крикнула Остри, смотря на изо всех сил подмигивавшего Яроглаза. Эти слова наполнили души Хрусталь и Черни надеждой.
- Черня, шаг вперёд! – сказала Остри, наклоняясь вперёд так, что чуть не падая. Мордочка кошечки озарилась улыбкой, и она шагнула вперёд.
- Будешь ли ты предана племени до последней капли крови?
- Да, Острозвёздая! – послышался взволнованный голос Черни.
- Тогда, перед всеми Звёздными Предками я нарекаю тебя… Ночь! Твоей наставницей будет… Фантазия! Надеюсь, ты передашь Ночи свою находчивость, ловкость и ум. Собрание окончено! – провозгласила Остри, весело и хитро улыбаясь. Фантазия и Ночь потёрлись носами в знак того, что они наставница и ученица. А Хрусталь, переполненная гордости за подругу, обняла её. Все вокруг кричали:
- Хрусталь! Ночь! Хрусталь! Ночь!..
- Слава Звёздному Племени! – воскликнула Ночь, в бессилии падая на подстилку в палатке учеников.
- Я так рада, что Остри решила посвятить в ученицы и тебя! – улыбнулась Хрусталь, ложась рядом с подругой.
- Да уж… Ну и денёк выдался! – весело выдохнула Ночь, оборачиваясь к Хрусти.
- Ага… - ответила та, мотая головой. Вдруг в пещеру вошли, изогнув хвосты дугой, Лунница и Фантазия.
- Завтра тренировки! – сказала Фантазия, почёсывая разноцветной лапой за ухом.
- А мы завтра идём осматривать окрестные территории! – пропела Лунница, умиротворённо прикрывая глаза.
- Не стоит нас разлучать. – медленно и задумчиво изрекла Хрусти. - Тем более что мы знаем эти окрестности лучше любого воителя! – прибавила Ночь, потягиваясь.
- Ладно, завтра у обеих тренировки, – улыбнулась Лунница. – И это не обсуждается! – шутливо прибавила притворно злобным свистящим шёпотом Фантазия. Когда они удалились, Хрусталь зевнула и свернулась клубочком. Ночь, вылизывавшая и без того гладкую шерсть на сон, смотря на подругу, через некоторое время тоже уснула.
ГЛАВА 4 «ПРОСТУПОК НОЧИ»
- Проснись… Проснись. Проснись! – говорила Хрусти, склоняясь над Ночью, всё повышая голос: сначала шёпотом, потом обычным голосом, а на конец крикнула.
- А? Что?! Где?!! – вскочила Ночь в такт подруге повышая голос.
- Пора на тренировку! – смеялась Хрусталь, неловко садясь от смеха на каменный пол пещеры. На пороге палатки стояли наставницы и, видимо, обсуждали сегодняшнюю тренировку.
- С доброй З а р р я н к о й, ученицы. Пошли. Поедим - и в овраг, – сказали, наконец, они, распушая хвосты так синхронно, что можно было подумать, что это одна кошка. На самом деле они были сёстрами, сёстрами – близняшками. Только вот Фантазия, когда была в ученичестве, заляпалась сразу в несколько вёдер с разноцветной краской. Тогдашнюю Лунолапку перезвали в Фантазию, так как прошлое имя ей больше не подходило. Краска так и не смылась, она въелась в шерсть и теперь, если лизнуть Фантазию, можно почувствовать горький вкус краски.
Выйдя из пещеры, кошки направились к куче с едой, которая, кстати, была неприлично больших размеров.
- Какое расписание? – с любопытством спросила Ночь, аппетитно жуя кролика.
- Сначала мы потренируемся, потом поохотимся, – оторвавшись от еды, задумчиво изрекла Фантазия. Вскоре, Насытившись, они направились дружной стайкой к оврагу учеников. Став друг напротив друга, воительницы крикнули:
- С а р р ы н ь! – и ученицы бросились на наставниц. Хрусти попыталась полоснуть Лунницу по голове, но та ловко увернулась и прижала её к земле, намереваясь оглушающе ударить по уху. Ночь, несмотря на то, что к её чёрному хвосту как клещ прицепилась Фантазия, поспешила на помощь подруге. Оттолкнув Лунницу, Ночь помогла подняться Хрусталь. В тот же миг Фантазия перебралась ей на спину и прошлась когтями по её бокам. Ночь извернулась, сама не понимая, как она смогла это сделать, и разноцветная воительница оказалась прижатой к стволу дерева. Лунница лапой отбросила Ночь и обе кошки набросились на неё и принялись лупить и катать по земле, не обращая внимания на раны, которыми она их награждала за это. Хрусти хотела ударом лапы откинуть Лунницу, но расчёт оказался неточным, и она долбанула по щеке Фантазию, тем самым заставляя её отлететь. Наконец она полоснула хоть кому – то по голове. Та не осталась в долгу, пихнув нё лапой в живот. Ночь в это время увернулась от точного удара в глаз, отрикошетила от дерева и сбила с лап Лунницу. Вдруг глаза её почернели, и Ночь выпустила когти.
- Ночь! Ф е р р и! Ночь! – крикнула Лунница, пытаясь привести её в чувство. Но та никак не отреагировала. Когти её удлинились втрое и медленно прошлись по голове кошки, доставляя ей мучительную боль. Страх сковывал сердце Лунницы, она не могла пошевелиться, даже когда чувствовала, что лапа её ломается. Слизнув кровь с когтей, Ночь подставила их к горлу наставницы с намерением убить её.
- Нет, Ночь! – закричала Хрусталь и, сбросив ученицу с Лунницы, прижала её к земле и ударила по уху. Но обезумевшая Ночь не послушалась и впилась длинными клыками в шею подруги. Так как Хрусталь успела увернуться, кошечка впилась в кожу. Фантазия с силой отодрала ученицу от Хрусти и понесла к Кристальному Водопаду. Извивающаяся Ночь сильно ранила воительницу и она крикнула Хрусти:
- Держи её!
Ученица быстро схватила передние и задние лапы подруги. Та пребольно укусила её за ухо, но кошечка лишь терпеливо зажмурилась.
Придя к Кристальному Водопаду, Фантазия и Хрусталь быстро окунули в холодную воду бесившуюся Ночь. Отплёвываясь и отряхиваясь, ученица вылезла из Водопада и, смотря на всех ярко – красными глазами, проговорила:
- Что это было?
- Ты едва не убила Лунницу, изранила меня и два раза укусила Хрусти! Вот что это было! – укоряющее посмотрела на неё Фантазия. Глаза Ночи наполнились раскаяньем, и она смиренно села на жёсткую траву. Постепенно она успокоилась, вздохнув, встала и отправилась назад, к Луннице. Хрусти вскочила и побежала за подругой. Из уха её текла кровь, но кошечка не обращала на это внимания. Фантазия, покачав головой, пошла вслед ученицам.
- Лунница! С тобой всё в порядке?! – крикнула Ночь, подбегая к израненной кошке.
- Ничего… - прохрипела Лунница, кашляя кровью, попыталась встать, но ватные лапы не дали ей этого сделать. Она уже собиралась упасть, но тут подбежала Хрусталь и подставила ей плечо. С другой стороны к ней поднырнула Ночь. К этому времени к кошкам подоспела Фантазия, заботливо укладывая кусочек мха, намоченный водой на лоб сестры. Таким образом они вошли в лагерь, провожаемые удивлёнными взглядами кошек и котов.
ГЛАВА 5 «ПЕРВЫЕ ИСКОРКИ»
- Травка, она поправиться? – с надеждой в глазах спросила целительницу Ночь.
- Конечно! И не такие раны залечивали, знаете ли… - спокойно заверила её та.
- Лунница, ты меня слышишь? – отчаянно вопрошала ученица. Наставница улыбнулась и кивнула.
- Прости меня… - продолжала Ночь с истеричными нотками в голосе.
- Не кори ты себя так! У тебя было безумие! – рассерженно проронила Хрусталь, входя в пещеру. – А вот меня надо ругать. И наругали! Я там стояла, как истуканчик, у меня даже реакции нет! – сокрушалась ученица.
- Успокойся. Есть у тебя реакция. – серьёзно сказала Лунница с подстилки. Кошка смело встала и, превознемогая боль, подошла к своей ученице.
- Нет! Тебе надо лежать! – бросилась к ней Травка, но наставница так посмотрела на неё, что целительница села.
- Помни, ты всегда будешь для меня самой лучшей! – Лунница коснулась носом лба кошечки. Обычно совершенно спокойная Травка сейчас необычайно расчувствовалась. Две маленькие слезинки скользнули по щекам целительницы и упали на пол пещеры. Звон слезинок был неслышен для уха Двуногого, но не для острого слуха кошек.
- Ну – ну… Травка, не надо, – улыбнулась Лунница, подходя к кошке. Подошла к целительнице и Хрусталь. Они все обнялись. Но Ночь сидела в сторонке, смотрела на них, и в её красных глазах зарождались первые искорки боли и ненависти.
Проснувшись утром, Ночь и Хрусти встали, сладко потянулись и уже в проходе снова столкнулись с наставницей.
- Сегодня мы будем охотиться одни. Травка запретила Луннице идти с нами. – пресекая все вопросы, сходу сказала кошка. Ночь грустно повесила голову: ведь это из – за неё Лунница не пошла с ними. Но глаза её светились чувством, ранее ей не знакомым – жгучим безразличием.
