Глава 1долгожданная встреча

На большой исследовательской космической станции, которая занималась разведкой малоизученных квадратов Галактики, поднялась суматоха. Только что на орбите одной из дальних планет был обнаружен космический челнок, который не отвечал ни на какие запросы. Было принято решение захватить его и доставить для изучения на борт. Решение выглядело достаточно смелым, но обоснованным, потому что обнаруженный объект был явно земного происхождения. Правда, подобных моделей уже давно не выпускали и вследствие несовершенности они почти нигде не использовались.

Из-за отсутствия питания системы корабля не работали, и поэтому проникать внутрь объекта пришлось с помощью автогена. Все помещения капсулы были пусты, но в анабиозном отсеке на полу лежали какие-то странные существа, а в одной из камер находилась молодая красивая девушка с рыжим котом на груди. Они больше напоминали мумий, но ко всеобщему удивлению, если верить компьютеру, их биоритмы функционировали нормально.— Они живы! — воскликнул один из людей в скафандрах жесткой защиты.

— Прекрасно! — вздохнул командир разведчиков.— Тогда пусть ими занимаются спасатели.

Эйприл очнулась в просторной белой палате, заставленной незнакомой медицинской аппаратурой. Мягкий искусственный свет проникал в помещение через прозрачные панели потолка. Выхолощенный, если можно сказать, стерильный, интерьер не успокаивал, а наоборот вызывал чувство тревоги. Девушка почувствовала сильный дискомфорт, но не поняла, отчего.

— Маркиз! Пуси-пуси, Маркиз! — позвала она кота.

Тот выскочил из-за кресла и прыгнул к ней на кровать.

— Маркиз, котик мой любимый! — Эйприл протянула к нему руки, чтобы погладить.

Но маленькое животное повернуло в ее сторону голову, посмотрело >дикими хищными глазами и угрожающе раскрыло пасть с тонкими острыми зубами. Послышалось рычание.

— Маркиз, что с тобой?! — закричала девушка, но голос ее захлебнулся.

Она почувствовала, что внутри волной накатывается пронизывающая все тело невыносимая боль. В отчаянии Эйприл издала дикий вопль.

В палату вбежали какие-то люди. Они схватили ее за руки, пытаясь успокоить. Но Эйприл вся извивалась, по телу ее пробегали судороги. Одеяло сползло на пол и все увидели, что внутри ее живота что-то мечется, как будто в поисках выхода из искалеченного человеческого тела. Все застыли в оцепенении...

Эйприл проснулась в самый разгар кошмарного сна. Она была вся мокрая от пота и страшно возбуждена.

Кровать, на которой она лежала, действительно находилась в просторной, незнакомой ей прежде, палате, заставленной странной медицинской аппаратурой. Мягкий искусственный свет проникал в помещение сквозь прозрачные панели потолка. Но, на удивление, во всем чувствовался полный покой и умиротворение.

— Вы проснулись, мисс О'Нил? Прекрасно! — рядом с ней стояла красивая молодая мулатка в белоснежном комбинезоне.— Я вас приветствую и поздравляю! Как вы себя чувствуете?

— Отвратительно.

— Ну в этом нет ничего удивительного! Во всяком случае вас не должно это беспокоить. Могу пообещать, что через день-два вы будете в полном порядке.

— Но где я нахожусь? — огляделась Эйприл.

— В полной безопасности! А теперь вам следует выпить вот это,— доктор протянула ей прозрачную капсулу с лекарством.

Белая панель бесшумно ушла в стену, освобождая проход. В дверях появился элегантно одетый мужчина с рыжим котом на руках.

— Маркиз! Мой Маркиз! Иди ко мне, миленький! — ожила Эйприл.— Мы снова вместе!

— Рад, что доставил вам удовольствие,— сказал вошедший.— Разрешите представиться: меня зовут Крис, я сотрудник Компании!

Эйприл метнула на него ненавистный взгляд.

— Вам нехорошо? — заботливо поинтересовался он, не поняв выражения ее глаз.— Ну, в этом нет ничего удивительного. После такого продолжительного сна!

— И сколько, интересно, времени я находилась в состоянии анабиоза?

— Как, вы еще не знаете? Очень долго...

— Что значит долго?

Крис посмотрел на доктора. Мулатка отвела взгляд.

— Вы проспали пятьдесят лет.

— Сколько?! — у Эйприл все поплыло перед глазами, и до нее с трудом доходили слова элегантного мужчины.

— Вашу капсулу что-то сбило с курса,— объяснял Крис.— Корабль разведчиков наткнулся на вас совершенно случайно. Вам просто повезло!

На заседании комиссии по расследованию факта уничтожения звездолёта «Блэк Хоре» присутствовал сам президент Компании. Все сидели в ярко-освещённом помещении с низким потолком за одним столом овальной формы.

Впервые в жизни Эйприл находилась в положении ответчика, а потому чувствовала себя очень неуютно. На все вопросы она отвечала сдержанно.

Пошел пятый час заседания, а комиссия никак не могла придти к одному мнению.

— Пожалуйста, еще разочек,— с показательной вежливостью обратился один из членов комиссии к оператору.— Ту последнюю запись в бортовом журнале. Я бы хотел вернуться к месту, где говорится про этих черепашек...

Нормальный человек был не в состоянии выдержать такой психологической нагрузки.

— Послушайте,— взорвалась Эйприл,— сколько можно повторять одно и тоже!

— Вы признаете, что уничтожили звездолет?

— Да, да! Признаю!

— А какова роль черепашек?

— Они помогали мне.

— Но как же они оказались на борту?

— Это я им помогла туда проникнуть...

— Вы признаете, что нарушили Устав?

— Да, признаю.

— Почему вы это сделали?

— Они мои друзья и всю жизнь сражаются против так называемого повелителя, который хочет захватить Землю и поработить людей.

— А вам не кажется, что все это плоды больной фантазии?

— Нет, мне так не кажется!

— Но, судя по материалам пятидесятилетней давности, далеко не все представители земного сообщества придерживались такого мнения.

— Это все из-за главного менеджера телевизионного 6-го канала. Он постоянно искал случая, чтобы дискредитировать черепашек.

— А в связи с чем такое отрицательное отношение к «героям»?

Эйприл запнулась. Но потом решила, что уходить от ответа все-равно не имеет смысла.

— Он их терпеть не мог. Вернее, не он, а его сварливая жена. А если быть предельно точной, то терпеть она не могла не их, а меня. Наверное, она ко мне ревновала, хотя к этому не было никакого повода. Ну, а так как черепашки — мои друзья, она постоянно искала возможности, чтобы им насолить. Она настраивала против них своего мужа...

— Остановитесь! — впервые за все время в разговор вступил сам президент.— Нас не интересуют ваши кухонные дела! Вы хоть отдаете себе отчет, что уничтожили дорогостоящий...

— Сорок миллионов долларов! — услужливо вставил сидевший рядом с шефом клерк.

—...звездолет? И без всяких видимых причин! У вас была возможность всю вину свалить на гнусных зеленых террористов, но вы, наивно их выгораживая, берете вину на себя! Неразумная девчонка!

Вы хоть отдаете себе отчет в том, чего это вам может стоить?!

— Без видимых причин?! — громко воскликнула Эйприл, чем повергла в шок всех присутствующих, кроме президента Компании.— Я вам повторяю — это была настоящая война! Дракон меньше чем за сутки уничтожил весь экипаж!.

— Кроме вас, надо заметить, и этих зеленых существ!

— Зачем вы так долго допрашиваете меня? Неужели вам мало информации компьютера?

— Да, надо сказать, кое-что из его памяти подтверждает ваши слова. По неизвестным причинам корабль действительно менял курс и вы высаживались на незнакомой планете. Но все дело в том, что никакой информации о так живописно рассказанном вами драконе в нем нет!

— О, Боже! Это все Купер!..

— А в таком случае мы не имеем никакого реального подтверждения о существовании этого создания.

— Это потому, что мы выкинули его в открытый космос!

— Все это только слова.

— Ну почему вы мне не верите?!

— А почему мы должны вам верить?! — взревел президент Компании.

В зале воцарилась гробовая тишина.

— Скажите,— обратился один из членов комиссии к эксперту,— на этой планете обнаружены живые существа подобные тем, что описала Эйприл 0'Нил?

— Нет,— пожилая женщина чувствовала себя явно неудобно.— Никаких форм жизни на данной планете не обнаружено.

— Это не удивительно! — возразила Эйприл.— Я вам еще раз повторяю, что существо было обнаружено на инопланетном космическом корабле.

— Каким образом оно там существовало. Ведь судя по вашему донесению корабль потерпел аварию и весь экипаж погиб?

— Оно вылупилось из яйца, которое находилось в инкубаторе на этом корабле. Капитан Галс и Рэй видели там тысячи яиц...

— Тысячи? — переспросил президент, и впервые за время заседания в его холодных глазах блеснула искра интереса.

— Да, тысячи! — выкрикнула Эйприл.— И если все они попадут на Землю, тут такое начнется!

Члены комиссии вставали с мест. Пока девушка кричала, на экране появилась надпись: «Дело закрыто. Основание — за давностью лет».

Эйприл оглянулась на экран.

— Что значит за давностью лет?! — воскликнула она.— Так значит вы не снимаете с меня обвинения?

Но ее уже никто не слушал. К девушке подошел Крис и сочувственно произнес:

— Ладно, успокойся, Эйприл. Во всяком случае, это не самый плохой вариант. Могло быть все значительно хуже.

— Но я не понимаю, почему мне упорно никто не верит?

— В то, что ты говоришь, очень трудно поверить. На этой планете уже двадцать лет существует колония людей. Они ни разу не жаловались на какие-нибудь нападения.

— Как — живут люди?! — у Эйприл округлились глаза.

— Рабочие, которые установили там процессор по изменению атмосферы. Кстати, она уже сейчас пригодная для дыхания. А людей там много — целая колония.

— Колония?

— Да. Кажется, семьдесят пять семей...

Эйприл онемела. Крис неловко потоптался и собрался уходить.

— Ну ладно, прощай!

— Погоди! — неожиданно остановила его девушка.— А почему на заседание не вызвали черепашек-ниндзя?

— Это невозможно сделать. Потому что они сбежали!

ГЛАВА 2 ОТВАЖНОЕ РЕШЕНИЕ

Прошел год после описанных выше событий. Эйприл лишили лейтенантских нашивок и отстранили от полетов. На телевидении ее тоже никто не ждал. Она оказалась без работы. Но отважная девушка не собиралась унывать. Она закончила курсы и стала классным специалистом по управлению роботом-манипулятором — новшеством технической мысли (во времена ее первой молодости таких силачей не было). Сильной и энергичной девушке нравилось облачаться в тяжелые стальные доспехи погрузчика и чувствовать, как в неисчислимое количество раз возрастает сила ее мышц. Эйприл нравилось ощущать себя сказочным рыцарем, неимоверной силе которого покоряется любой неподъемный груз.

Черепашки тепло встретились со своим другом и учителем — крысой Сплинтером. Вместе они провели множество вечеров, рассказывая про свои невероятные приключения, какие пришлось пережить за время длительной разлуки. С Эйприл они виделись теперь очень редко, потому что это было сопряжено с большой опасностью. Но зато они часто переговаривались с помощью переговорного устройства.

После работы Эйприл отдыхала в своей маленькой квартирке. Внезапно Маркиз замяукал, почуяв гостей, и стал тереться о входную дверь. Раздался сигнал. Девушка открыла. Что-то знакомое ей показалось в лице одного из двоих мужчин. Второй был в военной форме десантника.

— Здравствуй, Эйприл! — приветствовал тот, у которого было знакомое лицо.— Вижу, не узнаешь. Я — Крис, служащий Компании. Теперь вспомнила? А это — лейтенант Мадсен из войск специального назначения. Ты разрешишь нам войти?

Девушка отступила на шаг, впуская гостей, но взгляд ее оставался настороженным.

— Эйприл,— снова заговорил Крис,— у нас к тебе серьезный разговор. Дело в том, что мы потеряли связь с колонией на той планете.

— Что я слышу? — язвительно отозвалась Эйприл. Голос ее принял издевательский оттенок.— Вы зря волнуетесь. Нет причин для беспокойства!

— Погоди, дай, пожалуйста, закончить...

— Да и так все понятно! Сначала вы уличили меня во лжи, выставили настоящей психичкой, а теперь хотите отправить в это пекло?! Я никуда не полечу!

— Эйприл,— вступил в разговор лейтенант,— вы полетите с солдатами, с военными. С ними вы будете в полной безопасности! Это космический спецназ — специально обученная армия, вооруженная новейшим оружием, готовая выполнить любую по трудности задачу. Нас специально готовят к критическим ситуациям!

— В таком случае, лейтенант, я тем более не полечу. Там я буду только мешать.

— Но никто из нас совершенно не понимает, что там происходит! Вы одна побывали на этой планете, и вы просто необходимы армии как консультант!

— Я вам уже все сказала. Извините, мне некогда,— попробовала выпроводить незваных гостей Эйприл.

— Погоди,— остановил ее Крис.— Если ты согласишься, то Компания согласна восстановить тебя в звании и снова допустить к полетам.

— И все это, если я соглашусь снова полететь на проклятую планету?

— Да!

— Нет! Я не согласна! — твердо ответила Эйприл.— Но даже если бы я и полетела, то все равно ничем бы не смогла вам, лейтенант, помочь!

— Вы ошибаетесь,— снова вступил в разговор лейтенант.— Ваша помощь, ваше знание оперативной обстановки нам бы очень сильно помогли!

Было заметно, что Эйприл сомневается.

— Да мне даже вспоминать страшно!..— проговорила она.

— Я надеюсь, что там ничего ужасного не произошло,— Крис готовил маневр.— Ведь там целых двадцать лет жили люди и даже маленькие дети!

Эйприл метнула в его сторону неприязненный взгляд.

— Скажите, лейтенант,— обратилась она к военному,— вы летите туда, чтобы уничтожить этих тварей?

— Да.

— Не для того, чтобы начать их изучать? — не унималась Эйприл.— Не для того, чтобы их доставить на Землю?

— Нет, Эйприл, нет. Это не научная, а чисто военная экспедиция. А из военных, как вы сами понимаете, плохие ученые.

— Ваша задача — уничтожить их всех, без остатка?

— Мы имеем приказ, в крайнем случае — взорвать планету.

— Хорошо, я согласна. Крис облегченно вздохнул.

— Но с одним условием! — обратилась в его сторону Эйприл.— Черепашки-ниндзя полетят со мной!

— Нет проблем,— ответил Крис.

— Нет проблем? — удивилась Эйприл.

— А вы думаете там,— Крис поднял глаза вверх,— не предполагали, что вы это потребуете? Я имею полномочия вам заявить, что мы согласны на любые условия!

ГЛАВА 3 ЭКИПАЖ

Длинный вагон серого цвета — военный десантный корабль быстро приближался к кроваво-красному диску планеты. Из-за огромного количества систем наведения, лучевых пушек, ракет и лазеров, навешанных на его фюзеляже, корабль выглядел скорее уродливо, чем грозно.

Экипаж спал. Первым проснулся компьютер. По его команде загорелся свет и с легким жужжанием поднялись прозрачные колпаки анабиозных камер.

— О! Кажется, я выспался! — первым сел на постели бритый здоровяк, ширина шеи которого равнялась ширине посадки его ушей.

За ним очнулась коротко стриженная брюнетка, Тина, и тоже оторвалась от подушки.

— Посмотрел бы ты на себя, Ван! Да ты просто опух! — засмеялась девушка.

— Можно подумать,— обратился Ван Норден к только-что открывшему глаза десантнику по имени Ал,— что она выглядит, как Дюймовочка!

— Что? Что ты сказал?! — девушка изобразила боевую стойку, поиграв крепкими натренированными мышцами.— Ал, ты будешь свидетелем! Ван обижает слабый пол! — закричала Тина на всю каюту.

— Уймитесь, умники, вы тут не одни! — обратился к ним сержант Эд — широкоплечий темнокожий с поблескивающей в свете ламп рельефной мускулатурой.— Вставайте, детки мои! Ой, люблю я службу! — издевательски продолжал Эд.— Хороша служба в спецназе: каждые полчаса — обед, каждые двое суток — парад!

— А пол-то какой холодный!

— Ты прав, в обмундирование должны входить теплые тапочки!

— Отнесите меня кто-нибудь пожрать! — стонал двухметровый детина по имени Боб.

— Садись мне на спину,— кинула, проходя мимо, невысокая стройная Джоан.

Солдаты-спецназовцы вставали один за другим. В их компании Эйприл и черепашки чувствовали себя не очень уютно.

— Заряд очка! Разминаемся! — коротко командовал сержант Эд, подгоняя десантников.— Быстро, быстро пошли!

Все растеклись по залу — каждый занимался своими любимыми упражнениями. Крепко сбитая Тина подтягивалась на турнике, Боб качался на тренажере.

Черепашки, неловко потоптавшись, присоединились ко всем. Они сели на корточки, сложив на груди руки, после чего начали свою тренировку.

— А это что за уродцы?

— Что это за четыре зеленых существа?! Десантники столпились и громко переговаривались между собой.

— Да это же те говорящие черепахи! Мутанты!

— Да-да! Что-то припоминаю. В детстве мне рассказывали сказку про каких-то черепашек-ниндзя!

Бедным Микеланджело, Донателло, Лео и Рафаэлю ничего не оставалось делать, как не обращая внимания на насмешки, продолжать разминку.

— А вот и Белоснежка! — с кривой ухмылкой на губах кивнула Тина в сторону Эйприл.

— А она ничего! Надо будет к ней подрулить! — Ван Норден уставился на подругу черепашек.

Смущенная Эйприл покраснела, но продолжала молча натягивать комбинезон.

— И не вздумай! — предупредила Джоан.— Она же тебе в бабушки годится!

— Не понял? — Ван Норден сделал удивленное лицо.

— Ты что, ничего не слышал? Она же пятьдесят лет провалялась в анабиозе.

— А-а! — протянул десантник.— Ну, тогда я — пас!

— А что она тут делает? — поинтересовался Ал.

— Да консультант какой-то.— Тина демонстративно зевнула.— Говорят, она когда-то видела этих чудовищ.

— Странно,— встрял в разговор долговязый Фил.— Они с ней встречались и выжили!

Вся компания дружно захохотала. Эйприл посчитала разумным выйти из каюты. Черепашки продолжали заниматься физическими упражнениями.

— Не будем высовываться! — уговаривал всех Донателло.

Балагуры не могли долго говорить на одну тему, а поэтому скоро переключились друг на друга.

И все-таки Микеланджело не смог последовать совету своего рассудительного друга...

Взяв пластиковые разносы, все сели завтракать. Крис, лейтенант Мадсен и Эйприл расположились за отдельным офицерским столом. Черепашки оказались за общим, там, где ели солдаты.

Микеланджело распечатал фольгу и скривил нос. По его мнению пищей это можно было назвать с большой натяжкой. Тут он не смог промолчать.

— Скажите, а может, там есть пицца? — спросил он неизвестно у кого.

Какое-то мгновение в помещении стояла тишина. Первым очнулся Ван Норден.

— А вам с курицей или шампиньонами? — услужливо спросил он.

Микеланджело задумался. Донателло и Эйприл задержали дыхание в ожидании столкновения. Но оно не успело произойти. Кто-то не удержался первым, и все десантники снова дружно расхохотались.

Микеланджело понял свою ошибку и попробовал оправдаться:

— Я думал, что в привилегированных войсках...

— В привилегированных войсках можно увидеть разве что такие фокусы! — Ван Норден подмигнул Джозефу, который, не торопясь, последний, шел с подносом мимо их стола.

Джозеф отставил поднос в сторону, и в руке у него появился огромный прямой нож. Ван Норден крепко схватил Микеланджело за лапу и голову. Вторую его лапу Джозеф прижал к столу своей крепкой сильной рукой.

Лео и Рафаэль вскочили, но Донателло удержал их на месте. Нож блеснул и стал втыкаться попеременно между растопыренными пальцами Микеланджело, после каждого удара возвращаясь на прежнее место. Постепенно скорость ударов стала возрастать, и через некоторое время глазом уже невозможно было различить стального лезвия, видны были только прерывистые механические движения руки Джозефа. Всем стало не по себе, а Микеланджело закричал. В этот момент нож, вибрируя, последний раз воткнулся между пальцами. Его отпустили.

— Ну и шуточки у вас, ребята,— проговорил Микеланджело, вытирая со лба пот.

Все облегченно вздохнули и продолжили завтрак.

— Ты не обижайся! — похлопал по плечу Микеланджело Ван Норден.

— Ну ладно, чего уж там,— скромно улыбнулся ниндзя.

Показав свой коронный фокус, Джозеф, улыбаясь, подсел к Эйприл за офицерский стол.

— Смотри ты на него, с нами есть не хочет!

— У них там свой клуб, а у нас — свой,— заметил Гаррисон.

Эйприл внимательно посмотрела в глаза Джозефу и оттолкнула свой разнос.

— Почему меня не предупредили, что на борту будет робот?! — возмущенно воскликнула девушка.

— Нам это и в голову не пришло! — пожал плечами Крис.

— Это обычная практика. Мы постоянно берем с собой в полеты синтетических людей,— оправдывающимся тоном произнес лейтенант.

— Мне больше нравится название «искусственные люди»,— вступил в разговор биоробот Джозеф.— Только я не понимаю, в чем проблемы?

— Во время моего прошлого полета искусственный офицер по науке оказался предателем и из-за него погиб практически весь экипаж,— сухо ответила Эйприл.

— Что вы говорите, какой ужас! — воскликнул Джозеф, изображая печаль на своем лице.— Но это была старая модель, которая давно снята с производства!

Эйприл отвернулась. Внутри нее все кипело.

С каждой минутой эта затея нравилась ей все меньше. А экипаж, с которым ей приходилось идти на задание, просто приводил в шок. Но отступать уже было поздно.

Эйприл передернула плечами:

— Слушай, Джозеф! Ты ко мне лучше не приближайся, понял?

За столом солдат ихнюю стычку восприняли по-своему.

— Видишь, Микеланджело, кажется, вашей подруге тоже не нравится военная пища!

— Она что, тоже любит пиццу?

— Взвод, строиться! — неожиданно скомандовал лейтенант Мадсен.

Друзья-черепашки переглянулись.

Все быстро повскакивали из-за стола и бросились на построение. Микеланджело окликнул бежавшего Ван Нордена:

— Эй, капрал, погоди секундочку!

В это же мгновение Лео и Рафаэль схватили его за руки и прижали спиной к стене.

В руках у Микеланджело появился столбик-стопка блестящих металлических звездочек, который стал буквально таять на глазах у изумленного Ван Нордена. В это же время над ним стала вырастать остроконечная корона. Звездочки, запускаемые неуловимыми движениями руки черепашки, с огромной скоростью летели в сторону бравого капрала и с глухим стуком вонзались в стену в миллиметрах от его головы. Ван Норден округлил глаза. Боясь даже шелохнуться, он вдавился в стену и заорал диким голосом.

— Хватит вам! — первым не выдержал Донателло.

Лео и Рафаэль отпустили руки жертвы.

— Один-один! — пробормотал Ван Норден, сползая по стене на пол.

Микеланджело подошел к нему и, протянув свою лапу, помог подняться.

— Смирно! — рявкнул Эд и посмотрел вдоль строя. Из общей ровной линии вперед выдавались панцири черепашек, нарушая всю картинку.

Сержант сжал зубы и кулаки, но сдержался. Его заранее предупредили не быть с этими говорящими черепахами слишком строгим. Он вздохнул и скомандовал:

— Внимание, все слушаем командира!

Лейтенант Мадсен пристально осмотрел пятнистую толпу цвета хаки. Подчиненные ему явно не нравились. Вели себя они так, как будто им вскоре предстояло не выполнение опасного задания, а поездка на рок-фестиваль.

— Туссовка! — процедил сквозь зубы лейтенант.

Мадсен был красивый и подтянутый. Он имел вид бравого военного. Его подчеркнутая выправка тоже была явно не по душе десантникам. Совместная служба начиналась с антипатии.

— Доброе утро, господа! — поставленным командным голосом произнес лейтенант.— Я сожалею, но до отлета у меня не было времени поподробней сообщить вам цель экспедиции...

— Сэр! — нахальным голосом перебил его десантник, на голове у которого форменная кепка была надета задом наперед.

— Что, Ал?

Десантник остался довольный — он добился своего.

— Я не Ал, а Фил! — радостно поправил он. Лейтенант Мадсен осекся.

— Хорошо, Фил,— ему стоило больших усилий не взорваться, но он знал, что будет еще хуже.— Ты что-то хотел спросить?

— Да! Я хотел спросить: это будет настоящая боевая операция, или опять охота на вируса?

— Я не могу ответить на этот вопрос. Единственное, что мы знаем точно: с колонией по-прежнему отсутствует связь. А это значит, что, к сожалению, скорее всего там что-то случилось.

— Эпидемия, наверное,— подсказал кто-то.

— Не думаю. Тут есть кое-какие предположения. Про них вам расскажет наш консультант — лейтенант Эйприл О'Нил.

Кто-то присвистнул.

— Я смотрю, у нас тут офицеров больше чем солдат,— нахально заявила Тина.— Интересно, а воевать в таком случае кто будет?

— Отставить разговоры! — оборвал ее Мадсен.— Как я уже сказал, лейтенант расскажет, с кем нам придется иметь дело!

Эйприл чувствовала себя отвратительно.

— Я расскажу вам только то, что знаю сама,— сбивчиво начала она.— Тогда, в прошлый раз, мы сделали вылазку на планету. Но один из членов экипажа вернулся на борт с присосавшимся к лицу паразитом. Как он проник сквозь скафандр — мы понятия не имеем. Да, он — неизвестный паразит. Нашли их на инопланетном корабле. Мы вначале пытались его оторвать, но он, немного погодя, отвалился сам и, кажется, сдох. Оказалось, что он не просто так сидел на лице, а отложил в горле у Рэя яйцо или эмбрион, из которого...

— Слушай,— перебила ее Тина с вызывающим видом.— Ты мне только покажи, где эти твари!

— Какая ты грозная! — округлил глаза Ван Норден.

— Заткнись!

— Тина! С тобой рядом мне никакие чудовища не страшны! — не унимался Ван.

— Когда ей говорят про драконов или инопланетян,— пережевывая комок белой резины, выговорил Фил,— она всегда спрашивает: «В какую сторону стрелять?»

— Да замолкните вы, умники! Черепашкам стало очень неловко за таких бестолковых солдат и обидно за свою подругу.

— Неужели не понимаете, какая опасность вас поджидает?! — возмущенно воскликнул Лео.

— Нельзя же так! — заступился за Эйприл Донателло.

— Надеюсь, что все уладится,— быстро закончила выступление смущенная девушка.

— И я тоже надеюсь,— взял инициативу лейтенант Мадсен.— Спасибо, лейтенант О'Нил. У нас есть записанный ваш отчет. Я приказываю,— обратился он к сержанту,— чтобы каждый с ним ознакомился.

— Погодите,— неожиданно для самой себя Эйприл отстранила Мадсена, а голос у нее стал твердый и уверенный.— Одна из этих тварей за двадцать четыре часа уничтожила весь наш экипаж. Если колонисты нашли тот инопланетный корабль, то яиц, которых на нем было тысячи,— хватило на всех. Поэтому даже трудно предположить, сколько драконов нас там поджидает!

— Вы это хорошо поняли? — лейтенант Мадсен обвел строгим взглядом взвод.— А теперь слушайте приказ! Вы будете действовать так, чтобы все

прошло четко, без сбоев. К двенадцати часам проверить оружие, подготовить тактическое вооружение, аппаратуру, транспортные средства и оборудование. Можете начинать!

— Все слышали? — вступил в свои обязанности сержант Эд.— А теперь — по местам! Согласно штатному расписанию!

ГЛАВА 4 ВЫСАДКА

Тина, разрабатывая мышцы, то вскидывала на плечо тяжелую бронебойную автоматическую пушку, то снова принимала грозную боевую стойку. Для того, чтобы были возможны эти манипуляции, пушка закреплялась на широком пластинчатом поясе. Девушка откровенно любовалась собой.

Чтобы не тратить зря время, черепашки тоже решили начать тренировку. Лео со свистом вращал нунчаки, в руках у Рафаэля слегка поблескивали неуловимые глазом короткие боевые мечи с изогнутыми в виде лиры усами. Микеланджело и Донателло вели учебный рукопашный бой.

— Эй, черепахи! — позвала их Тина.— Вы что, собираетесь идти на дракона с этими дубинами и железками? Тогда, пожалуйста, толпитесь где-нибудь сзади, за моей спиной. Я вас из пасти чудовища доставать не собираюсь!

Черепашки договорились не отвечать на подобные выпады. Они молча продолжали тренировку.

— А почему вы молчите? — спросил у них здоровенный Боб, который щелкал затвором новенькой автоматической винтовки М-40.— Вы же должны кричать: «Кия!»

Остальные десантники дружно захохотали.

Эйприл больше не могла выносить подобных издевок и направилась в ангар.

Здесь шло снаряжение челнока для высадки десанта. С помощью длинных клешней-манипуляторов в пусковые установки заправлялись тактические ядерные ракеты, заряжались лентами снарядов автоматические самонаводящиеся пушки. Снаряжался боекомплектом и низкий угловатый бронетранспортер, двигающийся на восьми широких, почти полностью закрытых бронированными щитами колесах. Во всем его внешнем виде чувствовалась невероятная мощь и проходимость.

Сам челнок был построен в виде летающего крыла, с опущенным вниз остроконечным носом. Всем своим видом он напоминал парящего высоко под облаками орла. Как и у птицы, вид у аппарата был хищный.

В это время в работе произошел сбой: Кен, облаченный в массивные латы робота-погрузчика, не справился со сложным управлением, ящик с боекомплектом выскользнул из люка и опасно накренился, угрожая падением. Все в суматохе сбежались к нему и поддержали руками.

— Сержант! — возбужденно кричал Мадсен.— Неужели у вас никто не может нормально управлять погрузчиком?! Мы же сейчас взлетим на воздух!

— Я могу! — радостно сообщила Эйприл.— У меня второй класс.

— Ну попробуйте,— недоверчиво поглядел в ее сторону лейтенант.

Не обращая внимания на скептические усмешки, Эйприл подбежала к стоящему невдалеке погрузчику и легко проникла на рабочее место, с громким щелчком захлопнув стальной защитный поручень. Ее рука привычным движением нащупала пульт управления. Неожиданно для всех робот-манипулятор ожил, с необычайной легкостью провернув и сориентировав руки-захваты. Издавая глухой низкий грохот, робот прошел вперед, легко и надежно захватил ящик со снарядами и, пройдя несколько шагов, опустил его точно в открытый люк бронетранспортера.

— Во дает! — с восхищением пробормотал сержант Эд, переглянувшись с удивленным Мадсеном.

Работа на какое-то время прекратилась — все смотрели на Эйприл. Ее рейтинг среди десантников сразу стал намного выше нулевой отметки.

Полет подошел к концу — начиналась работа. Десантники снаряжались для высадки на планету. Они затягивали ремни защитных щитков на руках и ногах, надевали бронежилеты, шлемы с микровидеокамерами и миниатюрными дисплеями. В руках держали автоматические винтовки, на поясе — скорострельные пушки. Везде, где можно, висели сумки с запасным боекомплектом и маленькими ручными бластерами. Теперь отряд издали был похож на средневековых рыцарей, только не серого стального, а защитного зеленого цвета.

Черепашки-ниндзя тоже приготовились. Они повязали на глаза, локти и колени свои разноцветные повязки: Микеланджело — желтого, Донателло — фиолетового, Лео — синего, а Рафаэль — красного цвета и подпоясались широкими ремнями с пряжками, на которых красовались буквы М, Д, Л и Р. На поясе у них были закреплены мечи, нун-чаки, кошки и прочие атрибуты ниндзя.

Взвод, впечатляюще бряцая оружием, пробежал длинными коридорами и построился возле челнока в ангаре.

— Все в порядке, беспокоиться не о чем! — бодрым тоном поприветствовал лейтенант Мадсен.

— Понятно,— весело выкрикнул кто-то из строя.— Высаживаемся, побеждаем и улетаем!

— Именно так,— грозно произнес офицер.— Действуем строго по плану, и никаких отклонений! А теперь — посадка!

— Быстро в транспортер! — скомандовал Эд. Все с шумом и криками стали забираться под броню. В огромном помещении ангара эхом разносилось:

— Гип-гип, ура!

— Поехали!

— Отлично!

— О'кей!

Трудно было поверить, что это — спецназ, взрослые серьезные люди, а не группа школьников, которых везут на экскурсию в Диснейленд.

— Быстро заглохли! — заорал сержант.— Все в транспортер!

— Так, свои места при боевом расчете знаете,— командовал лейтенант уже внутри машины.— Закрепите оружие! — Всеобщее возбуждение передалось и ему.— Пристегнитесь!

Джозеф занял водительское место.

— Начинаем! — скомандовал ему лейтенант Мадсен.

— Вас понял! — ответил робот.

Двигатель взревел и бронетранспортер, мягко

покачиваясь на амортизаторах, въехал по рифленой поверхности откинутой рампы внутрь летательного аппарата. Тут же раздался грохот запоров о броню, жестко закрепляющих машину в брюхе челнока.

— Готово!

— Поехали!

— Запуск! — раздался по селектору голос Джоан.

Послышался характерный свист запускающихся двигателей. На табло электронных часов начался обратный отсчет времени до запуска:

— 10;09,08;07;06;05;04;03;02;01;00!

— По-о-ошли! — пропела Джоан. Челнок тряхнуло и он сорвался с места.

— Вы там живые? — снова послышался голос Джоан.

— В порядке!

— Ну тогда готовьтесь. Сейчас немного потрясет — включаю ускоритель!

Внутри машины все затряслось. Ал, прикусив язык, чертыхнулся. Но вскоре тряска закончилась, набрав нужную скорость, челнок понесся навстречу кроваво-красному зловещему диску планеты.

— Эй, Тина, слышишь? — Ван Норден все еще продолжал рисоваться. Когда прилетим — разбудишь!

— Интересно,— неожиданно заговорил Лео,— в каких это таких операциях они все участвовали, что такими опытными прикидываются.

— Сейчас проверим! — ухмыльнулся Донателло.— Лейтенант Мадсен!

— Что там? — отозвался тот.

— Скажите, а сколько вылетов сделала ваша группа? — спросил Донателло уважительным тоном.

— Сорок два,— отозвался лейтенант, но боясь, чтобы никто его не заложил, добавил: — Тренировочных.

Микеланджело цокнул языком.

— А боевых? — не унимался Донателло.

— Два,— негромко ответил Мадсен и снова уточнил: — С этим.

Все тут же притихли. Молчала даже самая разговорчивая — Тина. Один Ван Норден по-честному спал.

— О, черт! — тихо воскликнула Эйприл, но ее слова услышали все.

Чтобы как-то выйти из неловкой ситуации, Мадсен искусственно-непринужденным голосом предложил:

— Давайте проверим ваши камеры,— он включил именные мониторы своих подчиненных на большом командном пульте перед собой.— Так, все в порядке. Гаррисон, поправь камеру! Теперь нормально. Приготовьтесь, через две минуты посадка! Эй, Тина, разбуди Ван Нордена, он же тебя просил!

Девушка что-то процедила сквозь зубы, все снова засмеялись.

— Включаю атмосферные крылья! — сообщила Джоан.

Снаружи из-под обшивки выехали два изогнутых крыла, и корабль стал похож на гигантского майского жука.

Летательный аппарат мягко планировал над планетой. Сквозь прорывы в пелене облаков показались контуры станции. Эйприл ужаснулась: город землян раскинулся на огромном пространстве песчаной долины, а в самом центре его возвышался гигантский инопланетный корабль.

— Спускаемся! — голос Джоан утратил недавнюю самоуверенность.

Десантники с тревогой всматривались в экран панорамы. Во все стороны от станции по планете расходились металлические трубы большого диаметра.

— Это и есть тот процессор? — Эйприл повернулась в сторону Криса.

На лице представителя Компании расцвела самодовольная улыбка.

— Да! — с гордостью ответил он.— Их производит наша Компания. Фантастическое сооружение! Уже два последних года при выходе со станции люди здесь перестали пользоваться скафандрами.

«Ублюдок!» — пронеслась в голове у Эйприл характеристика самодовольного типа с лоснящимися щечками.

— Джоан! — обратился к пилоту Мадсен.— Сажаешь челнок на посадочную площадку, мы выходим, а вы — сразу же возвращаетесь на корабль!

Все всматривались в темные корпуса станции.

— Такое впечатление, что никакой жизни тут нет! — констатировал робот.

— Всех съели чудовища,— пробормотал Ван

Норден.

— Погоди, Джоан,— скомандовал лейтенант.— Сначала сделай круг над комплексом.

Вид безжизненного корабля ненавистного Шрей-дера вызвал у черепашек нервную дрожь. Внезапно в одном из дальних окон Лео увидел свет.

— Там кто-то есть! — показал черепашка.

— Во всяком случае ничего не повреждено,— проговорил Джозеф.— Электричество по-прежнему подается.

— Все, Джоан достаточно! Садимся,— Мадсен повернулся в сторону робота.— Приготовься действовать!

Челнок завис в воздухе, вывалились неуклюжие лапы-шасси и аппарат медленно опустился вниз.

— Посадка произведена! — доложила Джоан, когда челнок замер.

— Даю десять секунд! — громко скомандовал лейтенант.

Бронетранспортер ожил и рванул с места задним ходом. Съезд перед его носом поднялся, закрывая вход. Челнок тут же взмыл вверх.

— Ни пуха вам! Пока! — раздались в эфире голоса Джоан и второго пилота Кена.

ГЛАВА 5 НАЙДЕНЫШ

Погода была паршивая — моросил холодный мерзкий дождь. Радовало только то, что колонисты хорошо поработали и на планете можно было обойтись без скафандров. И хотя дышалось с трудом, но это было несравненно лучше, чем полная изоляция под колпаком.

Внутри бронетранспортера остались лейтенант Мадсен, который сидя за пультом управления с экранами мониторов, подключенных к индивидуальным видеокамерам, вел командование операцией, а также водитель Джозеф, представитель Компании Крис и Эйприл. Весь остальной состав разделился на две группы. Первой командовал сержант Эд, и из черепашек в нее входили Микеланджело и Донателло. Второй группой командовал капрал Ван Норден, и кроме солдат в ней были Лео и Рафаэль. Юные ниндзя не имели огнестрельного и бластерного оружия. Как всегда, они гораздо уверенней чувствовали себя, полагаясь только на возможности собственного ума и тела.

— Первая группа — двигаться к входу в комплекс!

— Приказ ясен? — прикрикнул Эд и сам бросился вперед, не совсем удачно перепрыгивая глубокие лужи.

— Вторая группа — занять позиции по флангам! — отдавал короткие приказы лейтенант Мадсен.— Гаррисон, разблокируй замок!

— Выполняем приказ! — слышались команды Эда и Ван Нордена.

Гаррисон успел набрать всего несколько вариантов блокировки, как дверь легко поддалась и быстро ушла вверх. От неожиданности Тина вздрогнула и палец автоматически нажал на спуск. Короткая очередь из пушки разорвала тишину комплекса и многократно отразилась эхом в сложных переплетениях многочисленных переходов. Эд тут же оттолкнул ее в сторону, освещая проход мощным прожектором. Коридор был пуст.

— Кто давал приказ стрелять?! — заорал в эфире Мадсен.

— Прошу прощения, командир,— извинялась Тина,— нервы. Само собой произошло!

— Ладно, будьте предельно осмотрительны, но можете уже не прятаться. После такого привета это не имеет смысла. Первая группа — прочесать коридор! Вперед вырвались Микеланджело и Донателло. За ними следовала Тина со своей пушкой. Ее сопровождали Эд и Гаррисон. Замыкал шествие верзила Боб, постоянно оглядываясь и держа наперевес автоматическую винтовку.

— Эд! — Тина цедила сквозь зубы.— Скажи этим чертовым черепахам, чтобы плелись в конце, они мне мешают.

— Да вроде как не командую ими,— пожал плечами сержант, ни на секунду не переставая следить за обстановкой.

— Ну тогда пусть не попадают, в случае чего, мне под прицел! — Тина еле сдерживала себя.

— Успокойся,— ответил Эд.— Из-за своих нервов ты нас уже раз подставила!

Внутри бронетранспортера все напряженно всматривались в экраны мониторов. У них буквально перехватило дыхание — из коридоров тянуло опасностью.

Десантники и черепашки продвигались медленно, стараясь по возможности слиться со стенами возле каждого очередного ответвления коридоров. Казалось, предвещая недоброе, вокруг царила мертвая тишина.

На экране мелькали напряженные побледневшие лица солдат. Было видно, что они еле сдерживаются, чтобы не начать палить во все стороны.

Нервозность возрастала с каждой секундой. У всех складывалось впечатление, что чудовища задались целью вымотать десантников, а потом неожиданно напасть. Даже-те, кто находился внутри бронетранспортера чувствовали, что страх почти что душит их.

— Ой! — воскликнул Донателло. Он просто споткнулся.

От его возгласа все дернулись, а Тина сама не понимала, почему снова не открыла стрельбу.

Проходили долгие минуты, но никто не нападал. Отделение сержанта Эда оказалось в тупике. Микеланджело первым наткнулся на дверь лифта.

— Вторая группа! Зайти в здание! — лейтенант сам услышал, что голос его потерял уверенность и тут же попробовал исправиться: — Капрал Ван Норден, выполняйте приказ! Сержант, лифт работает?

— Так точно! — ответил Эд.

— Тогда начинайте прочесывать второй этаж! Отделение капрала двигалось по проторенному пути быстро и уверенно. В это время группа Эда вышла на второй этаж. Там открылась та же картина: запустение, поломанная аппаратура, ржавые конструкции. Теперь на всех мониторах картинки были очень похожи, и Эйприл поймала себя на мысли, что теперь очень легко будет пропустить нападение. Оно могло произойти всюду.

В коридоре на втором этаже картина стала меняться. Увеличилось количество развороченной техники, с потолка капала вода, решетчатый пол повсюду был мокрый, тут и там валялась разорванная в клочья проводка.

— Лейтенант! — Эйприл не выдержала.— Дальше двигаться слишком опасно! Вы должны их вернуть!

— Не мешайте, господин консультант! — голос Мадсена приобрел оттенок холодной официальности.— Не забывайте, что это их работа. Если вы волнуетесь за своих друзей, то их никто не звал. Они могут удалиться в любую секунду, как только

сами захотят!

В этот момент они обратили внимание, что на мониторе Эда стена стала расти, переходя в крупный план.

— Сержант, у вас что-нибудь произошло? — поспешил спросить лейтенант.

— Посмотрите, тут в стене отверстия от огнестрельного оружия мелкого калибра. Скорее всего, пистолет. Похоже, что тут была перестрелка.

— Пострадавших не видно? — спросил Мадсен.

— Никого! Вокруг чисто.

— Ну теперь хоть ясно, что здесь все-таки что-то произошло,— вставил слово Крис.

Внезапно на мониторе Тины мелькнуло что-то далеко впереди черепашек, похожее на тень.

— Микеланджело, Донателло! — тут же позвала девушка.— Вы только что впереди себя ничего не видели? Мне кажется, там что-то мелькнуло!

— По-моему, ничего там не было, Эйприл! — покачал головой Микеланджело в камеру Эда.

— Внимание! — снова скомандовал Мадсен, посмотрев на девушку.— Гаррисон и Ал! Включить индикаторы движения живых организмов!.. Если только это поможет,— кинул он в сторону Криса.

— В каком смысле? — спросил представитель Компании.

— Эти чудовища могут оказаться холоднокровными, а индикаторы реагируют только на тепловое излучение.

— Они — теплокровные! — коротко бросила Эйприл.

— Откуда вы знаете? — вырвалось у лейтенанта.

— Вы забыли, Мадсен, что я с ними встречалась? — взгляд девушки выражал удивление. Лейтенант отвернулся.

Гаррисон выставил индикатор датчиком вперед и повернулся вокруг себя. Полукруглая шкала на квадратном мини-экране, расчерченная на радиусы и концентрические штриховые окружности, тоже побежала по экрану. В непосредственной близости от центра вспыхнули три яркие точки — прибор засек Эда, Тину и Боба. Но на Микеланджело и Донателло, которые вырвались немного вперед, индикатор никак не среагировал.

— О, черт! — выругался Гаррисон.— Лейтенант, он не работает!

— Что с ним? — поинтересовался Мадсен.

— Да только вблизи ловит! Даже на черепах с десяти метров не реагирует!

— Сержант Эд! Группе оставаться на месте! Дальнейшее продвижение — опасно! Сейчас что-нибудь придумаем.

Мадсен уже стал поворачиваться в сторону Джозефа, как раздался спокойный голос Эйприл:

— Не беспокойтесь, лейтенант, прибор у Гарри-сона в полном порядке. Он и не может реагировать на наших ниндзя.

— Это еще почему? — возмутился Мадсен.

— Да просто потому, что они — пойкилотермные.

— Какие-какие?

— Пойкилотермные.

—...?

Лейтенант готов был взорваться. «Да она просто издевается надо мной, девчонка!» — кипело у него в голове.

— Пойкилотермные, это как раз и значит — холоднокровные, про что вы только-что сами говорили,— ответила Эйприл как можно более спокойным голосом.

— Сержант! — ревел голос Мадсена в микрофон.— Двигаться дальше! Все в порядке! Что на табло?!

— Никаких регистрации! — отрапортовал Гаррисон.

— У меня тоже никого постороннего нет! — отозвался рядовой Ал.

— Идите сюда! — позвали Микеланджело и Донателло.— Мы, кажется, что-то интересное нашли!

Все подбежали к ним. Черепашки стояли на пороге какого-то служебного помещения. В отличие от коридоров, казалось, что его покинули только-что: на столах виднелись остатки завтрака, аккуратно разложенные бумаги. Из помещения кто-то выходил явно ненадолго. Но сверху все было залито грязной водой. Капли и сейчас падали в переполненную чашку, разбрызгиваясь на бумагу. Вода выливалась и по столу стекала на пол.

На мониторе Тины опять мелькнуло какое-то пятно.

— Постойте! — закричала Эйприл.— Тина, слышишь?

— Тина, вернись назад,— на этот раз среагировал и сам лейтенант,— и посмотри вниз!

Теперь все увидели, что в решетчатом металлическом полу зияло отверстие неправильной формы. На рваных краях решетка как бы стекала вниз, образуя сосульки оплавленного металла.

— Эй, Микеланджело, Донателло! — позвал здоровяк Боб.— Идите сюда! Тут наверно плюнул один из ваших старых знакомых!

— Теперь вы видите? — спросила Эйприл у мужчин.

— Кислота вместо крови! — пробормотал Мадсен.

— Погоди,— протиснулся между десантниками Гаррисон,— дай я сам плюну!

Его слюна исчезла в дыре. Эд посветил вниз мощным прожектором — провал казался бездонным. Все невольно подняли головы и посмотрели вверх: с потолка тоже свисали застывшие стальные сосульки, через дыру было видно небо. Отверстие пронизывало станцию сверху до низу.

— Не скучно! — присвистнул Эд.

В это время, закончив прочесывание, подтянулось отделение Ван Нордена, вместе с Лео и Рафаэлем.

— Что вы интересного в этой дырке нашли? — со смешками начали спрашивать десантники.

— Капрал Ван Норден! — лейтенант перестал разглядывать отверстие.— Что у вас?

— Все тихо!

— Понятно,— протянул лейтенант.

— Сэр, тут все пусто,— доложил сержант Эд.— Если что-нибудь страшное и произошло, то давно.

Мы явно опоздали.

— Так, ладно! Территория безопасна! — уверенным тоном проговорил Крис и поднялся.— Теперь надо попробовать подключить компьютер и посмотреть его память.

— Как это — безопасна?! — Эйприл буквально колотило от злости на этого самоуверенного типа.

— А я вам еще раз повторяю, Эйприл,— голос Криса не утратил уверенности,— территория безопасна!

Девушка смотрела ему в глаза и не могла понять, что же кроется за его спокойным прямолинейным взглядом. Создавалось впечатление, будто Крис уверен, что в случае стычки с драконами его спасет авторитет Компании. Но не исключено, что самоуверенность его происходила из безграничной тупости.

Как бы то ни было, но они все оставили бронетранспортер и также направились внутрь станции. Пройдя знакомыми по экранам коридорами, они поднялись на второй этаж и вскоре прошли в отсек. Вокруг царило полное разорение, это отнюдь не прибавляло положительных эмоций.

— Сэр, мы проверили,— обратился Эд к лейтенанту.— Все это крыло здания было запечатанным, двери завалены чем попало. Похоже, что колонисты здесь держали оборону, но баррикады все-таки не выдержали. Можно предположить, что бой был ожесточенный.

— Да, это сразу бросается в глаза,— Эйприл поеживаясь, посматривала по сторонам.

— Убитые где-нибудь найдены? — поинтересовался Мадсен.

— Нет. Что странно — никого. Никаких следов! Все с интересом разглядывали помещение, которое на время должно было стать их убежищем, но, на что указывала вся обстановка, не вполне надежным.

— Ничего не поделаешь,— выражая общие сомнения, произнес лейтенант Мадсен.— Капрал! Заблокируйте внешние двери и проходы. А мы попытаемся восстановить функции аппаратуры во всех отсеках.

Приказы выполнялись мгновенно. Десант не покидало чувство опасности. И хотя индикаторы передвижения живых организмов упорно молчали, присутствие чудовищ ощущалось где-то совсем рядом. Полный разгром в помещениях больше не оставлял надежд на недоразумение, поломку аппаратуры или глупую ошибку.

Двери по периметру были заблокированы. Все пошли осматривать помещения. Впереди шел Мадсен, за ним Крис, потом робот Джозеф. Нервы были

напряжены: опасность могла поджидать за любым шкафом, за любым столом.

Внезапно Эйприл сильно вздрогнула. Чудовища нигде не прятались — они были представлены как в музее на всеобщее обозрение.

Экспозиция впечатляла. На столах одного из помещений, скорее всего — лаборатории, в банках были заспиртованы твари, подобная которым отложила в свое время эмбрион в горле Рэя.

— Эй, лейтенант! — присвистнул Крис, наклонясь к одной из банок.— Мадсен!

За толстым стеклом цилиндрической лабораторной посуды в жидкости хранились разорванные на части останки отвратительного существа, с первого взгляда напоминающего гигантского скорпиона. Паучьи лапы были поджаты к розоватому брюшку, на котором виднелся длинный отросток, с мешкообразным образованием на самом конце. Рядом, наполовину оторванный, плавал длинный тонкий хвост, весь покрытый рядом ребристых роговых колец.

Возле соседнего стола Джозеф внимательно изучал такой же образец.

Поборов отвращение и волну жутких воспоминаний, Эйприл решилась переступить порог лаборатории.

— Это они? — обратив на нее внимание, спросил Крис.— Таких вы видели прошлый раз?

Эйприл ничего не ответила.

Крис осмотрел все банки, и подошел к тому экземпляру, который казался наиболее целым.

Вдруг он заметил, что во внешнем виде твари что-то изменилось. Крис не успел разобрать, что именно, но ему показалось, будто существо еле заметно пошевелило хвостом.

Крис нагнулся к самой поверхности стекла, внимательно изучая каждую складку на поверхности невиданной твари. Неожиданно существо все напряглось, хвост вытянулся в иглу. И, широко расставив свои щупальца, «скорпион» кинулся прямо в лицо Криса. Отросток на брюхе метнулся вперед и первым врезался в стекло.

Крис закричал и в ужасе отпрянул назад. Все бросились к нему.

— Осторожно! — только успела крикнуть Эйприл.

Тварь задергалась внутри банки. Это было похоже на приступ бессильной злобы.

Крис попятился и натолкнулся спиной на другой стол, на котором стояла последняя банка. Представитель Компании оглянулся и в этот момент другой обитатель точно так же метнулся на него, расставив ужасные щупальца, и стукнулся о стекло.

Крис в ужасе забился в угол помещения.

— Это любовь с первого взгляда! — Эйприл нервно усмехнулась.

Все засмеялись, разряжая накаленную обстановку.

— Да, Крис,— добавил Джозеф, который закончил предварительно осматривать лабораторию,— вы им положительно понравились. Как раз только эти двое живы, а остальные мертвы.

Робот взял в руки лабораторный журнал и прочитал вслух:

— «Удалены хирургическим путем до имплантации эмбриона. Пострадавшая погибла во время операции».

Все замолчали. Продолжать смеяться было неловко: неизвестная им женщина была мертва, а ее убийца все еще продолжал дергаться внутри стеклянной банки.

Все десантники столпились возле двери. Внезапно молчание прервал взволнованный шепот Ала:

— Эй, лейтенант, здесь кажется что-то шевелится!

Все вскинули оружие, а черепашки приняли боевые стойки, обступив беззащитную Эйприл.

Индикатор попискивал, на экране двигалось яркое светлое пятно.

— Точно! Идет прямо на нас! — проследил по прибору Гаррисон.

Тина выставила вперед свою грозную пушку. Глаза ее горели азартным огнем.

— Может, это кто из наших? — неуверенно спросил Мик.

— Эд, где все люди? — быстро дублировал Мадсен.— Есть кто-нибудь в переходах?

— Нет, все здесь, в оперативном центре!

— Приготовиться к бою!

— Всем рассредоточиться! — Эд обернулся к солдатам.

Десантники присели, попрятавшись за столами и аппаратурой, выставив в сторону центрального входа стволы оружия.

— Ал? — прошептал Мадсен.

— Движется! — тоже шепотом ответил тот. Раздался сухой треск затворов.

— Куда?

— Прямо на нас!

— Ван! — тихо позвал Мадсен.— Выдвиньтесь в коридор!

— Есть. Ребята, вперед! — Ван Норден скомандовал своим, стоя возле двери и прижимаясь спиной к стене.

Ощетинившись оружием, Ал, Фил и Мик стали продвигаться вперед по коридору. За ними бросилась и Эйприл.

— Куда?! — попытался остановить ее Мадсен.— Чертова девчонка!

Коридор был совершенно пуст.

— Ал, он один? — спросил Ван Норден.

— Да.

Прижимаясь к стенам, все медленно продвигались вперед. Перебежки делали по очереди: пока один занимал новую позицию, другие страховали его, готовые в любое мгновение начать стрельбу.

— Внимание! — проговорил Ал.— Он перед нами! Пятно на индикаторе пересекло последнюю окружность.— Черт, но где же он?

Неожиданно за решеткой вентиляционного отверстия, находящегося возле самого пола, что-то мелькнуло.

Из ствола автоматической винтовки Фила вырвался сноп пламени, но снаряды, отражаясь по касательной от металлических стен, улетели вглубь коридора. Это Ван Норден подбил снизу его руку.

— Черт! — выругался Фил.— Ты что делаешь?

— Не стрелять! — процедил Ван.— Там человек!

— И мне тоже показалось, что я видела глаза! — поддержала его Эйприл.

— Тогда это может быть только ребенок,— проговорил Ал, заглядывая через решетку в узкую вентиляционную трубу.

— Эйприл,— Ван Норден поглядел ей в глаза.— Попробуй ты.

Десантники расступились, пропуская девушку вперед. Безоружная, она пошла по коридору, направляясь к вентиляционной шахте.

Там действительно кто-то был. Этот кто-то был очень маленький.

Эйприл нагнулась и открыла решетку. На нее смотрела пара огромных испуганных глаз. Они были буквально расширены от ужаса.

Взгляд этих глаз едва не вызвал у Эйприл обморок.

— Эй! — с трудом проглотила она комок в горле.— Все в порядке! Не волнуйся.

Сомнений больше не было. Здесь, на станции, прятался ребенок, которому удалось выжить во время жутких событий.

Эйприл привыкла к темноте и смогла разглядеть копну взъерошенных рыжих волос. Скорее всего перед ней была девочка.

Но ребенок испуганно повернулся и стал на четвереньках быстро убегать вдоль трубы.

— Она убегает! — крикнула Эйприл, и сама с трудом стала втискиваться в узкую трубу.

За поворотом они столкнулись лицом к лицу. Эйприл разглядела чумазый носик и щеки. В это время решетка, которая находилась рядом, отлетела в сторону, и сильные руки десантника попытались схватить девочку.

— Стойте, капрал! — закричала Эйприл, но было уже поздно.

Со звериной быстротой ребенок увернулся и снова бросился убегать.

Эйприл кинулась за ней, пытаясь если не догнать, то хотя бы не упустить из виду.

Возле следующего разветвления труб девочка снова остановилась. Эйприл осторожно приблизилась к ней и тихо произнесла:

— Не бойся нас, мы не сделаем тебе ничего плохого! Поверь нам и выходи отсюда.

Судя по глазам, девочка ей не верила. Губки были плотно сжаты.

— Теперь уже все будет хорошо, все будет в порядке,— ласково шептала Эйприл, протянув руку, чтобы погладить ребенка.

В ответ девочка резко впилась зубами в ее кисть. От острой боли Эйприл закричала. И в этот момент ребенок куда-то скрылся.

— О, черт! Она кусается! — крикнула девушка товарищам.— Не упускайте ее!

— Куда она побежала?

— Я не успела заметить!

— Рассредоточиться! — скомандовал Ван Норден.

— Тут ее нет!

— Тут тоже!

— Дайте свет!

— Она здесь! — крикнула Эйприл.— Здесь она! Девочка ловко убегала от преследования. Солдаты стали на четвереньки и пытались забраться в вентиляционный ход.

— Отойдите! Не пугайте ее! — крикнула Эйприл.— Мы так окончательно ее упустим!

Девочка открыла впереди еще одну заслонку и скрылась за ней.

Эйприл подползла к ее убежищу, с трудом просунулась в маленькое отверстие и, больно ударившись, свалилась на что-то твердое. Это было довольно просторное, по сравнению с узкими трубами, помещение коллектора.

Девочка была тут. Она забилась в угол, а взгляд ее выражал и ненависть, и страх.

Эйприл осмотрелась. Ей сразу стало понятно, что помещение это было и жилищем и убежищем девочки. Везде валялись банки от консервов, рваные пакеты, коробки, кассеты, книги, поломанные игрушки, старая одежда. Среди всего этого хлама Эйприл привлек блеск стекла. Она протянула руку и достала из кучи фотоснимок. На нем был счастливый улыбающийся ребенок, а надпись внизу гласила: Ванесса Смитсон.

С большим трудом на фотографии можно было узнать ту чумазую девочку, которая сидела сейчас перед Эйприл. У девушки сжалось сердце.

Эйприл попробовала приблизиться к девочке. Та тут же перебежала к другой стене и снова забилась в угол.

— Ну не бойся меня, Ванесса, не бойся,— попробовала уговорить ее Эйприл.

Глаза девочки округлились от страха.

— Ванесса, будь хорошей, не надо больше убегать!

Эйприл, боясь снова спугнуть девочку, медленно приближалась к ней.

— Все в порядке, Ванесса, все в порядке! — Эйприл подползла и обняла девочку за плечи. Ребенок протестующе пытался вырваться.

— Не бойся меня, я ничего плохого тебе не сделаю! — девушка прижимала ее к себе.— Теперь все будет хорошо, все будет хорошо!

Эйприл прижала девочку к себе и почувствовала, как постепенно ослабевают натянутые, как струны, мышцы ребенка. Лед враждебности начинал таять, впервые за долгое время борьбы за свою жизнь.

ГЛАВА 6 ГЛАВНАЯ ЗАДАЧА

Девочка сидела на крышке стола, крепко прижимая к себе старую чумазую куклу. Она уставилась в одну точку и не желала отвечать на вопросы этих страшных, незнакомых, вооруженных людей.

— Как тебя зовут? — стараясь сделать свой голос как можно ласковее, спрашивал Мадсен.

— Ее зовут Ванесса,— ответила за девочку Эйприл.

— Так, Ванесса, а теперь ты должна сосредоточиться и все хорошенько вспомнить,— это было больше похоже на допрос «языка», чем на разговор с маленькой напуганной девочкой,— что же произошло на станции. А где сейчас твои родители?

Девочка встрепенулась и стала озираться в поисках выхода. Но рядом с дверью стоял Крис и два страшных десантника с лицами, измазанными черной краской. В руках они держали ужасные винтовки.

— Ванесса, ты должна постараться и все вспомнить! — не унимался лейтенант.

— Мадсен,— не выдержала Эйприл.— Так нельзя разговаривать с измученным ребенком.

В это время девочка сквозь толстое бронированное стекло окна увидела в соседнем отсеке знакомые ей по комиксам четыре фигуры.

Никто не успел даже вздрогнуть, как девочка с громким криком: «Микеланджело, Рафаелло! Заберите меня!» бросилась в двери и через какое-то мгновение сидела на шее у изумленного Донателло.

В воздухе зависла тишина, а потом все взрослые дружно расхохотались. Девочка смутилась и спрятала лицо в повязке черепашки.

— Откуда ты нас знаешь, малышка? — наконец спросил ее Микеланджело.

— Как откуда? — не поняла девочка.— Я же все серии про вас смотрела!

— Хорошо,— продолжал Микеланджело.— Нас ты знаешь, а как же зовут тебя?

— Ее зовут Ванесса,— с улыбкой сообщила подошедшая Эйприл.

— Меня так никто никогда не называл! — огрызнулась девочка.— Все звали меня Несс!

— Хорошо, Несс! — Эйприл подмигнула черепашкам, предлагая им идти вместе с ней.— А теперь пойдем. Ведь ты наверное хочешь есть?

Девочка засомневалась, поглядывая в сторону героев-ниндзя.

— Не волнуйся, не волнуйся. Они пойдут вместе с нами!

— Несс! — обратился к девочке Лео.— Ты не должна ее пугаться. Это же наша лучшая подруга — Эйприл О'Нил. Ты разве ее не помнишь?

— А, извини! — девочка посмотрела на Эйприл с любовью.— Я просто сразу не узнала тебя.

— Лейтенант! — обратилась Эйприл к Мадсе-ну.— Я думаю, будет лучше, если вы оставите нас наедине.

— Я тоже так думаю!

— Сматываться отсюда надо, ребята,— хмуро проговорил Мик,— пока нас тут всех не съели.

— Рядовой Мик! — лейтенант только что вошел и услышал последнюю фразу.— А вы знаете, что бывает за распространение паники?

— Никак нет! — солдат сделал каменное лицо.

— Хотите узнать?

— Никак нет!

— Это хорошо,— понизил голос Мадсен,— что оба ответа — отрицательные.

— Нельзя сказать,— вмешался в разговор Ван Норден,— чтобы он был совсем неправ. Похоже, что мы только зря теряем время. Никто в живых, кроме девочки, тут не остался, это — факт! Надо уходить и выжечь тут все напалмом.

— Насчет того, остался ли кто в живых, как раз

можно проверить,— сказал сидящий возле компьютера Эд, прогоняя по экрану какие-то графические рисунки.

— Для того чтобы исследовать весь комплекс, до самого последнего уголка — двух недель не хватит. Нет никакой гарантии, что за это время с нами не случится то же самое, что и с колонистами. Или попросту свихнемся здесь, пока будем искать чужие объедки.

— Идите и посмотрите, что я нашел,— позвал всех сержант.— Это схема всего комплекса,— указал он на экран.

— Ты хочешь сказать, что собираешься по изменению теплового фона искать, не курит ли кто-то в подвале? — недовольно спросил Мик.

— Действительно, было такое,— вспомнил Крис.— Это называлось «ловушкой для курильщиков». Курить же тут нельзя ни в коем случае, потому что в воздухе полно гремучих газов. Но ведь эти скорей с ума сойдут, чем курить бросят! Выкручиваются, как могут.

— Это слишком старый фокус,— проговорил лейтенант, оттесняя сержанта от экрана.

На схеме действительно не было видно никаких посторонних сигналов.

Мадсен начал набирать на клавиатуре какие-то команды.

— Что ты ищешь? — спросил заинтересовавшийся Крис.

— Я ищу датчики индивидуальной жизнедеятельности. Каждому колонисту имплантировался такой в организм. Пока ничего не видно.

Несс сидела за столом перед пустой тарелкой. Рядом с ней прямо на столе восседала ее кукла с повязанным вместо салфетки платком.

— А теперь самое вкусное, что у нас есть,— сказала Эйприл, подавая девочке полную чашку.— Этого конечно мало, но, понимаешь, мы же все-таки военный корабль!

Из чашки вкусно пахло. Когда-то, невероятно давно, Несс так кормила мама.

Чашка, казалось, сама приглашала: «Попробуй». Как и тогда, очень давно, девочка приоткрыла рот и сделала осторожный глоток. Напиток был очень сладким, а она, как и все дети, очень любила сладкое. Только за последнее время ей ничего такого не попадалось. Сейчас же она ни о чем другом, кроме шоколада, думать не могла.

Когда девочка до конца насладилась напитком, успокоилась и отдохнула, Микеланджело произнес:

— Мы не знаем, как тебе удалось остаться в живых, но одно знаем определенно — ты — очень смелый ребенок, Несс.

— Да, и нам очень приятно с тобой познакомиться!

— А как ее зовут? — спросил Лео, указывая на куклу.

Она была такая же чум