Наблюдается для электромагнитных или звуковых волн на границе раздела двух сред, когда волна падает из среды с меньшей скоростью распространения (в случае световых лучей это соответствует бо́льшему показателю преломления).
С увеличением угла падения 
, угол преломления также возрастает, при этом интенсивность отражённого луча растет, а преломленного — падает (их сумма равна интенсивности падающего луча). При некотором критическом значении 
интенсивность преломленного луча становится равной нулю и происходит полное отражение света. Значение критического угла падения можно найти, положив в законе преломления угол преломления равным 90°:
Диффузное отражение света
При отражении света от неровной поверхности отраженные лучи расходятся в разные стороны (см. Закон Ламберта). По этой причине нельзя увидеть свое отражение, глядя на шероховатую (матовую) поверхность. Диффузным отражение становится при неровностях поверхности порядка длины волны и более. Таким образом, одна и та же поверхность может быть матовой, диффузно-отражающей для видимого или ультрафиолетового излучения, но гладкой и зеркально-отражающей для инфракрасного излучения.
Закон преломления света;
Закон Снеллиуса (также Снелля или Снелла) преломления света описывает преломление света на границе двух прозрачных сред. Также применим и для описания преломления волн другой природы, например звуковых.
Закон был открыт в начале XVII века голландским математиком Виллебрордом Снеллиусом[1]. Несколько позднее опубликован (и, возможно, независимо переоткрыт) Рене Декартом.
Угол падения света на поверхность связан с углом преломления соотношением
Здесь:
-
— показатель преломления среды, из которой свет падает на границу раздела; -
— угол падения света — угол между падающим на поверхность лучом и нормалью к поверхности; -
— показатель преломления среды, в которую свет попадает, пройдя границу раздела; -
— угол преломления света — угол между прошедшим через поверхность лучом и нормалью к поверхности.
Если 
, имеет место полное внутреннее отражение (преломлённый луч отсутствует, падающий луч полностью отражается от границы раздела сред)
- Следует заметить, что в случае анизотропных сред (например, кристаллов с низкой симметрией или механически деформированных твердых тел) преломление подчиняется несколько более сложному закону. При этом возможна зависимость направления преломленного луча не только от направления падающего, но и от его поляризации (см. двойное лучепреломление).
- Также следует заметить, что закон Снеллиуса не описывает соотношение интенсивностей и поляризаций падающего, преломленного и отраженного лучей.
- Закон Снеллиуса хорошо определен для случая «геометрической оптики», то есть в случае, когда длина волны достаточно мала по сравнению с размерами преломляющей поверхности, вообще же говоря работает в рамках приближенного описания, каковым и является геометрическая оптика.
Векторная формула
Пусть 
и 
лучевые векторы падающего и преломленного световых лучей, то есть векторы, указывающие направления лучей и имеющие длины 
и 
, а 
единичный нормальный вектор к преломляющей поверхности в точке преломления. Тогда
