Переход к рыночной экономике вызвал значительные изменения социального положения различных групп населения, в том числе и таких, которые традиционно считались носителями передовых идей. Одно из главных мест в новых условиях принадлежит молодежи. Выбранные ею социальные ориентиры во многом определят будущее общества.
В социологическом плане выделяют две стороны влияния общественного прогресса как объективного фактора на тенденции социального развития молодежи. С одной стороны, изменяющиеся объективные и субъективные условия макросреды опосредуют особенности включения молодежи в социальную структуру общества, что сказывается как на формировании социального облика молодого поколения, так и на степени развитости самой социальной структуры. С другой стороны, факторы общественного прогресса, отображаясь в сознании молодых людей, влияют на их потребности, интересы, ценностные ориентации в их поведенческих программах, что в конечном счете также отражается на социальном облике молодежи.
Молодежь характеризуется теми общественными отношениями и общественными формами, которые определяют ее как самостоятельную (относительно других) социально-демографическую группу Молодежь как особая социально-демографическая группа имеет ряд особенностей, вытекающих прежде всего из самой ее объективной сущности. Социальные особенности молодежи определяются специфической позицией, которую она занимает в процессе воспроизводства социальной структуры, а также способностью не только наследовать, но и преобразовывать сложившиеся общественные отношения, т. е. потенциальными сущностными силами молодого человека. Противоречия, возникающие внутри этого процесса, лежат в основе целого комплекса специфических молодежных проблем.
Молодежь как формирующийся субъект общественного производства характеризуется также особенным содержанием личностной, предметной и процессуальной сторон конкретно-исторического бытия. Подобное проявление социального качества молодежи связано со спецификой ее социального положения и определяется закономерностями процесса социализации в конкретных общественных условиях.
Конкретные условия бытия молодых людей определяют особенности молодежного сознания, диалектическое единство структурных элементов которого и образует побудительно-мотивационные сущностные силы молодежи. Внутри этого единства возникает многообразие противоречивых детерминации, опосредующих специфику их отношений к окружающей действительности и мотивацию социальной деятельности.
Перечисленные проявления социального качества молодежи в процессе развития переходят одно в другое, взаимно дополняют друг друга, обусловливая ее социальную сущность, которая реализуется посредством деятельности.
Таким образом, молодежь — это особая социально-демографическая группа, переживающая период становления социальной зрелости, положение которой определено социально-экономическим состоянием общества.
Границы молодежного возраста подвижны. Они зависят от социально-экономического развития общества, достигнутого уровня благосостояния и культуры, условий жизни людей. Воздействие этих факторов реально проявляется в продолжительности жизни людей, расширении границ молодежного возраста от 14 до 30 лет. Нижняя возрастная граница определяется тем, что именно в этом возрасте подросток впервые получает право выбора в социальном плане: продолжить учебу в школе, поступить в технический или гуманитарный колледж, лицей или поступить на работу. К тридцати годам человек, как правило, достигает профессиональной зрелости, завершается формирование его семьи, он занимает определенное положение в обществе.
Сегодня в стране идет интенсивный процесс депопуляции молодежи. За период с 1987 по 1997 г. родилось на 6 млн детей меньше, чем за предыдущие 10 лет. Количество молодежи уменьшилось на 3 млн человек (10\%).
На 1 января 1998 г. число молодых граждан России в возрасте 16—29 лет составило чуть более 31 млн человек.
Падение рождаемости в Российской Федерации привело к «старению» молодежи: увеличилась доля 25—29-летних.
По данным государственной статистики на конец 90-х XX в., смертность среди молодежи в 2 раза больше, чем среди пожилых людей.
В последнее время резко обострилась проблема здоровья детей и молодежи. Число больных детей в подростковом возрасте уже превышает 90\%. Разрушают физическое и нравственное здоровье молодых социальные «болезни». За последние 7 лет в 52 раза возросла заболеваемость подростков болезнями, передаваемыми половым путем.
