Подходя к анализу жизни общества на различных ступенях его развития с точки зрения выяснения того, что определяло в тот или иной период его выживание и прогрессивное развитие, можно заметить, что вплоть до 16 в. деятельность общества в целом и каждого человека в отдельности была направлена на овладение веществом, т.е. познание свойств вещества и изготовление сначала примитивных, а потом все более сложных орудий труда, вплоть до механизмов и машин, позволяющих изготавливать потребительские ценности.
Затем в процессе становления индустриального общества на первый план вышла проблема овладения энергией - сначала тепловой, затем электрической, наконец, в 20 в., атомной. Овладение энергией позволило перейти к массовому производству потребительских ценностей и, как следствие, повышению уровня жизни людей и изменению характера их труда.
При этом на протяжении тысячелетий человечество стремилось постичь тайны мироздания, составляя его модели, выделяя общие закономерности, пытаясь увидеть некоторое единство в разнообразии материальных объектов. И одним из первых обобщенных абстрактных понятий науки становится также вещество. Эта идея развивалась от философии Древней Греции до современной квантовой теории вещества. Казалось, что все в мире можно объяснить, описав как совокупность взаимодействующих материальных частиц. Следующим обобщенным понятием стало понятие энергии. Его появление было связано с развитием техники, созданием двигателей, технических преобразователей энергии. Физические, химические, биологические процессы стали рассматриваться с позиций передачи фотография, радио, телевидение... и преобразования энергии. Желая исследовать все более сложные объекты в технике, биологии, обществе, наука встала перед фактом невозможности детально описать их поведение на языке материально- энергетических моделей.
В то же время людям всегда была свойственна потребность выражения и запоминания информации об окружающем их мире - так появилась устная речь, письменность, книгопечатание, живопись. Начиная с последней трети 20 в. стали говорить об “информационном взрыве”, называя этими словами бурный рост объемов и потоков информации. Он произошел на фоне традиционных методов обработки информации с помощью бумаги и ручки, что привело к информационному кризису. Возникло противоречие между быстро возрастающими объемами и потоками информации, потребностями общества в ее обработке для повышения уровня производства и жизни и ограниченными возможностями человека, использующего при работе с информацией традиционные средства. Это противоречие стало негативно сказываться на темпах экономического развития и научно- технического прогресса. Начался постепенный переход к информационному обществу, в котором на основе овладения информацией о самых различных процессах и явлениях можно эффективно и оптимально строить любую деятельность. Важно, что в информационном обществе повышается качество не только потребления, но и производства, человек, использующий новые информационные технологии, имеет гораздо лучшие условия труда, труд становится творческим и интеллектуальным. Важное место в этом процессе заняла новая научная дисциплина- кибернетика-наука об управлении и связи в живом организме, машине, обществе, наука, центральным понятием которой является информация. Кибернетика породила новый системно- информационный взгляд на природу. Таким образом, вещество, энергия, информация - это три точки зрения, три стороны, с которых наука сумела посмотреть на бесконечно сложный и разнообразный мир. А степень их познания, практического овладения знаниями о веществе, энергии, информации не в последнюю очередь определяла достигнутый уровень развития и дальнейшие перспективы научно- технического и экономического прогресса человеческого общества.
В качестве средства для хранения, переработки и передачи информации научно-технический прогресс предложил обществу компьютер (электронно - вычислительную машину, ЭВМ). А в качестве критериев развитости информационного общества можно взять три: наличие компьютеров, существование развитого рынка программного обеспечения и функционирование компьютерных информационных сетей. Причём важно не количество компьютеров само по себе, а наличие таких компьютеров, которые были бы надёжны, недороги, с богатыми аппаратными и программными возможностями. Именно к таким компьютерам наиболее приблизилась последние модели четвёртого поколения.
