Изучение любого социального процесса невозможно без учета численности и структуры тех групп населения, которые в нем участвуют. Только определенным категориям лиц предназначены услуги дошкольных учреждений, учебных заведений, служб трудоустройства, гериатрических служб, служб семьи, диспансеров различного профиля и т. д. Однако и те потребности, в удовлетворении которых нуждается каждый человек (пища, одежда, жилье и др.), также не могут быть адресованы абстрактному человеку или суммарной численности жителей. Объем и структура потребностей у разных групп населения существенно различаются. Подтверждением этому служат, например, разрабатываемые типовые модели потребления продуктов питания для людей разного пола, возраста, вида трудовой деятельности, состояния здоровья. Существенно дифференцированы образ жизни и структура потребностей горожан и сельских жителей, представителей разных социальных и этнических групп.
К числу основных характеристик состава населения, значимых с точки зрения социальных процессов, относятся следующие: образование, квалификация, занимаемая должность, профессия, занятие, принадлежность к отрасли экономики. Для социальной статистики большое значение имеет группировка населения по источникам средств существования, отношениям собственности, экономической нагрузке в семье. В ряде случаев нужна информация о политических аспектах, ранге в государственной иерархии, партийной принадлежности и ранге в партийной иерархии. Социальную дифференциацию позволяют раскрыть демографические (пол, возраст, брачное состояние, детность, состав семьи) и этнические (национальность, родной и разговорный язык) характеристики. Для решения многих социальных задач необходимы группировки населения, объединяющие сельских жителей, горожан, жителей крупнейших городов.
В качестве информационной базы выступают материалы переписей населения и полученные на их основе расчетные данные на годы межпереписного периода. Они содержат сведения о генеральной совокупности, обо всем населении определенной территории. Сведения о генеральной совокупности необходимы для проектирования выборки, оценки репрезентативности результатов обследования, распространения выборочных данных на генеральную совокупность. Все данные о составе населения, предоставляемые переписями, оказываются базой социальных исследований; при этом каждая социальная проблема сопряжена со специфическим перечнем характеристик состава населения.
Наряду с переписями населения некоторые характеристики состава населения может предоставить статистическая отчетность, например численность отдельных категорий населения. Это касается прежде всего таких групп, как: учащиеся учебных заведений различного типа; дети, посещающие дошкольные учреждения, пенсионеры; лица, занятые в различных отраслях народного хозяйства. Отчетность содержит сведения о численности посетителей музеев, зрелищных учреждений, объемах пассажирских перевозок различными видами транспорта. Однако особенность и ограниченность подобных сведений состоят в том, что они отражают преимущественно общую численность лиц без каких-либо характеристик их состава.
При описании состава населения часто ограничиваются простейшими показателями, абсолютными величинами, относительными величинами, средними, рядами распределения и рядами динамики. Наиболее распространенный прием - группировки. Здесь исходными являются абсолютные показатели численности лиц в каждой выделенной группе. Применяются графики, хотя при графических изображениях структуры населения их аналитическая функция сравнительно невелика, чаще они служат целям популяризации статистических данных. Исключение составляют возрастно-половые пирамиды, несущие аналитическую нагрузку.
