Екатерина II была умной, образованной женщиной и сторонницей идей Просвещения. Именно в ее царствование правительство впервые обратилось к общественному мнению и стало поощрять его развитие. Резко повысился престиж образования в дворянских кругах. Просветительские сочинения были популярны и востребованы.
Последователей идей Просвещения в России можно разделить на умеренных и радикальных. К первым принадлежала сама императрица, И.И. Бецкой (реформатор системы учебно-воспитательных учреждений), А.П. Сумароков и др. Они ставили на первое место просвещение дворянства и народа, как необходимое условие подготовки введения просвещенным монархом свобод и отмены крепостного права.
Лидером радикального направления был основоположник отечественной журналистики, просветитель – Н.И. Новиков, а также Я.П. Козельский, Г. Коробьин, А. Маслов, И. Жеребцов. Они выступали против крепостничества, считали его главной бедой России, утверждали, что без его отмены невозможно просвещение.
Отдельно стоял А.Н. Радищев (1749–1802 гг.), общественно-политические взгляды которого выходили за рамки Просвещения. Он родился в богатой дворянской семье и получил отличное образование в России, а с 1766 по 1771 г. слушал лекции в Лейпцигском университете. А.Н. Радищев изучал историю, право, химию и медицину и заслужил славу одного из самых образованных людей своего времени не только в Российской империи. Тогда же, в молодости, начали складываться и политические взгляды Радищева. Он искренне разделял просветительский постулат о естественном равенстве всех людей. Вернувшись на Родину, А.Н. Радищев поступил на государственную службу и благодаря своей образованности, прямоте и честности, довольно быстро продвигался по службе, хотя и не стремился сделать карьеру – к 1790 г. он стал начальником Петербургской таможни.
С 1789 г. Радищев начал пробовать свои силы в литературе, опубликовав «Житие Федора Васильевича Ушакова с приобщением некоторых его сочинений». Он отпустил на волю своих крестьян, все больше склоняясь к мнению, что крепостничество – страшный бич страны. Замечая, как меняется общественный климат в России в связи с началом Великой французской революции, как ужесточается отношение власти ко всякой попытке высказать хоть сколько-нибудь либеральные идеи, он решил открыть собственную типографию, чтобы иметь возможность твердо заявить свою точку зрения. В 1790 г. А.Н. Радищев выпустил в свет 650 экземпляров прославившего его сочинения «Путешествие из Петербурга в Москву». По форме оно представляло собой крайне популярный тогда жанр путевых заметок, но по содержанию являлось первым революционным произведением русской литературы. Радищев не только жестко критиковал крепостничество и создавал галерею портретов помещиков, отвратительных в своих жестокости и самодурстве, не ограничивался человеческим сочувствием к крестьянам. Он говорил о том, что существование подобных несправедливых порядков – прямое следствие деспотического государственного строя и призывал крестьян добиться свободы насильственным путем, свергнув жестокую власть.
Прочитав «Путешествие», Екатерина II назвала Радищева «бунтовщиком хуже Пугачева» и приказала арестовать автора, а книгу изъять из продажи (до наших дней дошло 15 печатных экземпляров и около 100 – рукописных). Суд, которым негласно руководила сама императрица, приговорил А.Н. Радищева к казни, но позже она была заменена 10-летней ссылкой в Сибирь.
После смерти Екатерины II писатель был возвращен из ссылки, а в 1801 г. даже восстановлен на государственной службе. Но его проект отмены крепостного права снова вызвал недовольство начальства, и 12 сентября 1802 г. А.Н. Радищев принял яд.
Павел I
Павел I (1796–1801 гг.) был сыном Екатерины II и Петра III. Он родился в 1754 г. Сразу после рождения, мальчика взяла на воспитание его бабушка – императрица Елизавета Петровна. Он рос вдали от родителей, лишенный материнской любви. Императрица была недовольна своим племянником Петром и недолюбливала его супругу, поэтому незадолго до смерти хотела назначить своим наследником Павла Петровича. Однако сделать этого она не успела. В декабре 1761 г. императором стал Петр III, а в июле 1762 г. власть захватила Екатерина II. Петр был убит. Несмотря на то что после смерти императора престол по праву принадлежал его сыну, Екатерина короновалась и не выражала никакого желания передать трон Павлу Петровичу. Многие недоброжелатели императрицы старались показать преданность ее сыну, чтобы заранее заручиться его расположением. Они старались очернить мать в его глазах, напоминая о трагической смерти Петра III, постоянно говорили о том, что истинные права на престол есть только у Павла. В свою очередь, Екатерина II не доверяла своему сыну и не любила его. Также, как когда-то Елизавета Петровна, она сама воспитывала внуков, забрав их у родителей, и готовила старшего – Александра к роли наследника.
Когда умерла Екатерина II, Павлу исполнилось уже 42 года. От природы он был чрезвычайно умным и одаренным человеком (особенно выдающимся считали его математический талант), но особые обстоятельства жизни и воспитания сформировали его тяжелый характер. Император стал вспыльчив, груб, высокомерен и болезненно подозрителен. Основной идеей его внутренней политики можно назвать возвращение полной зависимости дворянства от государя. В 1797 г. Павел I нанес сокрушительный удар по дворянским привилегиям, отменив «Жалованную грамоту дворянству». Вмешался император и в святая святых – отношения помещиков с крепостными, ограничив барщину тремя днями. Помимо этого, множество указов тщательно регламентировали частную жизнь людей, определялись даже позволительная одежда, прически и развлечения.
Кроме того, он всячески старался подчеркнуть свою преданность отцу и неодобрение матери. Так как Петр III был убит, не дождавшись коронации, Павел I повелел короновать останки отца, а корону за гробом приказал нести графу А.Г. Орлову (участнику заговора против Петра III).
Стараясь поправить расшатавшуюся воинскую дисциплину, император, в подражание инфантильному и малообразованному Петру III, приказал реформировать русскую армию по прусскому образцу, что вызвало недовольство всех – от солдат до военачальников.
Павел I вернул из ссылок многих людей (в частности, Н.И. Новикова, А.Н. Радищева). Но сделал он это не потому, что был либералом, а потому, что они были осуждены его матерью.
Наоборот, в его правление политические репрессии усилились, режим ужесточился.
Закрывались типографии, вводилась жесткая цензура на русские книги, а заграничные издания (даже ноты) ввозить в Россию запрещалось, выезд из страны прекращался.
Пожалуй, единственным значительным достижением государственной деятельности Павла I можно считать изданное в 1797 г. «Учреждение об императорской фамилии». В этом документе впервые в истории России устанавливался четкий и незыблемый порядок престолонаследия. Отныне трон мог занять только прямой потомок императора по мужской линии. Вдовствующая императрица имела право быть лишь регентшей при малолетнем наследнике. Дочь получала возможность наследовать престол исключительно в том случае, когда не оставалось ни одного мужчины – представителя династии.
Император, уничтоживший одну из важнейших предпосылок эпохи дворцовых переворотов – беспорядок в передаче трона, погиб в результате последнего заговора придворной знати. Вся политика Павла I вызывала недовольство придворных сановников, армии и в особенности гвардии, многих членов его семьи. По некоторым сведениям, будущий император Александр Павлович знал о готовящемся заговоре против своего отца. 11 марта 1801 г. заговорщики во главе с графом П.А. Паленом, братьями Зубовыми и генералом Л.Л. Беннигсеном убили Павла в его спальне в Михайловском замке. На престол взошел Александр I.
