Возросшее в XIX в. политическое влияние Австрийской империи в европейских делах не сопровождалось ростом ее экономического потенциала. Напротив, наметилось явное отставание Австрии от передовых стран континента, уже вступивших на путь промышленного переворота. В первой половине XIX в. империя в целом продолжала оставаться преимущественно аграрной страной, в которой две трети населения были заняты в сельском и лесном хозяйстве, их развитие сдерживалось сохранением феодальных отношений и зависимым положением крестьянства. Росту мануфактур и торговли мешали цехи и многочисленные внутренние пошлины. Франц I, опасаясь концентрации склонных к бунтарству рабочих, запрещал создавать в столице новые мануфактуры и фабричные предприятия. Духовному прогрессу нации мешали суровые цензурные установления. Под запретом находились многие произведения мировой классики, включая Лессинга, Шиллера, Гете. Школа была целиком поставлена под контроль духовенства. Политический и духовный гнет над народами обширной империи был установлен во многом стараниями Меттерниха, который приобрел огромную власть и влияние при императоре Фердинанде I (1835- 1848). Полицейская слежка, вскрытие частной корреспонденции и даже дипломатической почты, тайные суды и расправы над неблагонадежными - таковы лишь некоторые черты меттерниховской системы. В отношении угнетенных народов применялся принцип «разделяй и властвуй!». Политика была рассчитана на консервацию отживших свой век феодальных отношений и абсолютистской государственной власти.
Тем не менее рост новых производительных сил, создававший предпосылки для перехода к капитализму, медленно, но верно подтачивал устои старого порядка и в Австрии. В 30-40-е годы промышленная революция развернулась в наиболее развитых провинциях - Нижней Австрии и Чехии. На платочной фабрике в Брно в 1816 г. была установлена первая паровая машина, изготовленная в Англии. В конце 20-х годов страна располагала всего 11 машинами, в 40-х годах их количество достигло 30, а в середине XIX в.- уже 900. В 30-40-е годы добыча угля выросла в 4 раза, производство чугуна - в 2 раза (по сравнению с 20-ми годами). Строительство железных дорог в Австрии началось почти одновременно с их проведением в Англии (с опозданием в 3 года), в 1828 г., но к 1846 г. протяженность их составляла всего 148 км. В 1830 г. открылась первая в империи регулярная пароходная линия, связавшая Вену с Пештом в Венгрии.
В те же два десятилетия, несмотря на менее благоприятные условия и большую отсталость, экономический подъем наблюдался и в странах венгерской короны, особенно в Пеште-Буде, в некоторых районах Трансильвании и Словакии. В промышленном производстве Венгрии вместе с Хорватией и Трансильванией было занято около 5% населения (14,5 млн.). О капиталистической эволюции сельского хозяйства свидетельствовали резкое увеличение производства технических культур, таких, как картофель, табак, рис, индиго и др., улучшение агротехники, усовершенствование орудий труда, расширение пахоты, обводнение засушливых земель, осушение болот и т. д. Первые банки и сберегательные кассы, возникшие в 40-х годах, не могли обеспечить потребности сельского хозяйства в кредитах. Это обстоятельство, в свою очередь, ограничивало возможность замены дарового, но весьма непродуктивного труда крепостных более эффективным наемным трудом, препятствовало широкому применению машин и механизмов в помещичьем хозяйстве. Из-за наличия феодальной собственности на землю помещики-дворяне не могли получить ссуду под недвижимость, чтобы перевести свои хозяйства на интенсивный путь развития. В результате ужесточилась феодально-крепостническая эксплуатация крестьян.
Предмартовский период».
Углублявшийся с каждым годом кризис феодально-абсолютистского строя приобрел явный характер после свержения Июльской монархии во Франции. Два десятилетия, предшествовавшие буржуазной революции 1848 г. и вошедшие в австрийскую историю как «предмартовский период», ознаменовались необычайным общественно-политическим подъемом, оживлением всей духовной жизни австрийского общества. Все слои, за исключением правящей верхушки, ощущали безотлагательную необходимость глубоких социальных преобразований и коренной реформы политического строя.
После Июльской революции в Париже и под воздействием восстания в Польше в сопредельных областях Северо-Восточной Венгрии вспыхнули антифеодальные волнения, непосредственным поводом к которым послужила эпидемия холеры. Одновременно с «холерным бунтом», в котором участвовали словацкие, русинские, венгерские, а также влашские крестьяне, развернулось движение помощи и солидарности с польскими повстанцами. Среднепоместное дворянство Венгрии, смело взявшее на себя функции национальной буржуазии, начало понимать, что освобождение многомиллионного крестьянства от феодально-крепостнического гнета является единственно возможным путем достижения независимости государства и буржуазного преобразования общества.
В начале 30-х годов граф Иштван Сечени, один из выдающихся деятелей «эпохи реформ» в Венгрии (1830-1840), разработал обширную программу буржуазных преобразований, которая включала ликвидацию крепостничества, замену барщины наемным трудом, отмену цехов, поощрение национальной промышленности, учреждение широкой сети кредитных учреждений и Национального банка. В то же время он был глубоко убежден в необходимости сохранения политических и экономических позиций аристократии и крупного землевладения, а также союза венгерского дворянства с династией Габсбургов. В 40-х годах признанным лидером движения стал Лайош Ко-шут, адвокат, выходец из бедных слоев дворянства. Он был более решителен и последователен и, в противоположность Сечени, не опасался возможных осложнений с венским двором и династией, конфронтации с аристократией. Складывалось и революционно-демократическое крыло движения во главе с поэтом Шандором Петефи и Михаем Танчичем, сыном крепостного, страстным защитником интересов трудового народа, поклонником Французской революции и утопического социализма.
Сила и размах движения за реформы в Венгрии, его эффективность определялись не в последнюю очередь тем, что оно было хорошо организовано и опиралось не только на исторические традиции независимости и свободолюбия, но и на легальные формы политической организации и политической деятельности - Государственное собрание и собрание комитатов, превратившиеся накануне революции в легальные форумы антиавстрийской и антифеодальной оппозиции. В 40-е годы движение сумело добиться утверждения ряда буржуазных реформ Государственным собранием, в частности возведения венгерского языка в ранг официального. При этом не были учтены интересы румынского и славянских народов, составлявших около половины всего населения.