По рождению Николай I не должен был царствовать, поэтому его воспитание ограничивалось обычной для Великих князей подготовкой к военной деятельности. Нельзя сказать, что Николай I не сознавал своих пробелов в вопросах государственного управления. Но само это управление воспринималось им своеобразно. Император считал, что лучшее решение любого вопроса может и должен предложить именно он – самодержавный монарх. Министры же, начальники канцелярий, командующие войсками, послы являются лишь исполнителями верховной воли. Такая система управления получила в исторической литературе название военно-бюрократической.
Вступление на престол императора Николая I сопровождалось бурными событиями. Новый император, казалось, с первых шагов вступил в конфликт со знатью, привлекая к следствию и отправляя на каторгу замешанных в неудавшемся восстании дворян. Однако вскоре 30-летний Николай сумел завоевать симпатии светского общества. Они были вызваны не столько молодостью и энергией императора, сколько надеждами на изменение мрачной атмосферы последних лет и возможное продолжение преобразований. Многим, включая А.С. Пушкина, Николай I напоминал Петра Великого. Да и сам император боготворил своего предка.
Самодержавный принцип в царствование Николая I получил классическое воплощение и был возведен в абсолют. Проводником этого принципа стала собственная Его Величества канцелярия, превратившаяся в важнейшее государственное учреждение. Николай посредством своих флигель- и генерал-адъютантов лично мог контролировать практически любую сферу общественных и государственных отношений.
В 1826 г. было создано Второе отделение «Собственной его императорского величества канцелярии», приступившее к кодификации законов и их упорядочиванию. Эта мера была призвана регламентировать жизнь общества, а главное, утвердить в управлении страной принцип «верховенства закона», т.е. показать, что все чиновники, начиная с императора, руководствуются законом, а не своей волей и интересами. Под руководством М.М. Сперанского, реабилитированного по инициативе Аракчеева были систематизированы и изданы все законы, принятые с 1649 г. (Полное собрание законов Российской империи), а также составлен Свод законов Российской империи, включавший систематизированные по отраслям права действующие законы.
В 1826 г. учреждено Третье отделение «Собственной его императорского величества канцелярии», занимавшееся политическим сыском, имевшее огромные полномочия и фактически поставленное выше закона. Начальнику Третьего отделения, а им долгое время был А.Х. Бенкендорф, подчинялся также созданный корпус жандармов.
Появились новые министерства и ведомства (например, в 1837 г. – Министерство государственных имуществ). При этом император использовал свою Канцелярию, создавал различные секретные и специальные комитеты и, минуя министерские органы, сосредоточил в своих руках решение многих вопросов. Это привело к усилению управленческого централизма и режима личной власти Николая I.
В 1826 г. вводится новый цензурный устав, ужесточивший административный контроль за деятельностью литераторов и журналистов. В творческих кругах этот устав 1826 г. получил наименование «чугунного»: в нем запрещалось почти все, что возможно. Литераторам не разрешалось писать о власть предержащих, были запрещены не только критика, но и восхваления. Гоголевский «Ревизор» появился на сцене как исключение, сделанное с личного разрешения Николая I.
Новый цензурный устав 1828 г. несколько отступал от строгих требований прежнего устава; в частности, цензорам рекомендовалось рассматривать лишь прямой смысл текстов, не принимая во внимание возможные интерпретации.
В 1848 – 1855 гг. реакция, вызванная европейской революцией и неудачами внутриполитического курса, усилилась. Было сфабриковано дело петрашевцев, репрессии обрушивались на инакомыслящих, усилилась цензура, сократился контингент студентов, был запрещен выезд за границу, а иностранцам – въезд в Россию и др.
