Древнейший период истории современного Дагестана связан с горным Дагестаном. Исторически Дагестан являлся федерацией горских княжеств. Находясь на пересечении мировых цивилизаций, Дагестан был ареной столкновений интересов многих государств.
Территория Дагестана обжита человеком с древнейших времён. Именно здесь недавно были обнаружены древнейшие на территории РФ следы пребывания первобытного человека возрастом не менее 1,4—2 млн лет в Акушинском (Айникаб-1 и 2, Мухкай-1 и 2) и Кулинском (Гегалашур-1, 2, 3), Гунибском (Ругуджа) районах. Дарвагчай на границе Дербентского и Кайтагского районов датируется возрастом 750—730 тыс. лет. Следы кострища на стоянке Айникаб 1 датируются временем около 1,7 млн л. н., но не позднее 1,24 млн лет назад.
Земледелие и скотоводство
Как доказал ещё академик Николай Вавилов, «Дагестан непосредственно входил в очаг происхождения культурных злаков», и, таким образом, в наиболее древнюю переднеазиатскую область становления производящего хозяйства — земледелия и скотоводства. Подтверждением чему служат, например, остатки поселения, открытого близ села Чох (Центральный Дагестан), датируемые 6000 лет до н. э.
В IV—III тысячелетиях до н. э. Дагестан предположительно входил в ареал Куро-аракской культуры бронзового века[источник не указан 1290 дней], простиравшейся до самой Палестины, Анатолии, Армянского нагорья, Верхней Месопотамии и Иранского нагорья, известной чернолощёной керамикой и большими укреплёнными поселками, стоявшими на пороге цивилизации. Эта культура является древнейшей, надёжно связываемой с ещё неразделившейся в то время дагестано-вайнахской этнолингвистической общностью, и при этом имеет интересные связи с более западными регионами Троя, культуры Балкан, Карпат, Западного Средиземноморья.
Согласно основателю научного кавказоведения П. Услару, «Кавказские горцы представляют собой остатки множества народов населявших в доисторические времена огромные полосы земли в Азии и Европе и принадлежащих к одной расе, которая везде исчезла, за исключением Кавказа».
Тесные контакты предки дагестанцев имели и со своими непосредственными соседями — древнейшими цивилизациями Передней Азии, жители которых пользовались для себя отличительным термином «черноголовые». Однако не всегда эти контакты оставались мирными, и потревоженные горцы (кутии, луллубеи, субареи и др.) не раз устраивали погромы в царствах Шумера и Аккада.
В IX веке в связи с начавшимися смутами в Халифате, Сарир приобрёл независимость. Царь Сарира вмешивался в дела новообразовавшихся государств Ширвана и Дербента и принимал участие в региональных войнах. В 851 году Ширваншах напал на владетеля Сарира. В 968 году Ибрагим бин Марзубан занял Ширван и приказал эмиру Дербента Ахмаду подчиниться. Впоследствии эмир ал-Баба в союзе с царём Сарира напал на Ширван.
В Сарире дербентские эмиры находили себе убежище и поддержку во время внутренних неурядиц и внешней опасности со стороны ширваншаха. Позднее Дербент стал союзником Ширвана и «народ ал-Баба» перебил сарирцев. В 971 году владетель Сарира нанес поражение ал-Бабу. В 1064 году по подстрекательству Ширвана, владетель Сарира напал на ал-Баб. Царь Сарира совершал успешные походы на равнинные владения хазар. Как писал Аль-Масуди: «Царь Сарира с успехом воюет с хазарами и одерживает победы над ними, потому что они на равнине, а он в горах».
В условиях ослабления позиций Хазарии и Халифата на Кавказе, Сарир выступал как самостоятельная сила и в X веке был пик его могущества. Царь Сарира именовался в арабских источниках как «хакан ал-джибал», или-же правитель гор. Новосельцев А. П. писал, что «крупнейшим владетелем горного Дагестана был сахиб ас-серир». Сарир характеризовался как «страна горная и степная». Союзнические отношения Сарира с Аланией, сложившиеся очевидно на антихазарской почве, подкреплялся династическими браками. Исхак ибн Исмаил, правитель Тифлиса (830—853), был женат на дочери царя Сарира.
Согласно В. Г. Гаджиеву и В. М. Бейлису, царство Сарир было общедагестанским государством фигурирующим во всех источниках наряду с Царством Алан, Хазарским Каганатом и Киевской Русью[36][37]. Якуби писал, что в Арране 4000 селений и большая часть их принадлежала царю Сарира[38]. Согласно профессору А. Д. Даниялову, Ширван был древней территорией Сарира. Один из царей Сарира носил имя Авар. Сарир был связан с такими центрами как Танус и Хунзах. В X веке большая часть Дагестана, за исключением Гумика, была под влиянием царя Сарира.
После 1067 года Сарир в хрониках уже не упоминается. Выходец из Дагестана Абу Мухаммед Ильяс ибн Юсуф ибн Заки, известный как Низами Гянджеви, в «Искандер-намэ» посвящает Сариру две сотни строк.
