Интерес к минералам как полезным ископаемым зародился в глубокой древности, еще до начала исторического (письменного) периода. Расширение минералогических знаний тесно связано с историей развития материальной культуры, в которой весьма существенную роль играл горный промысел, особенно в бронзовый и железный век. К числу наиболее древних культур народов, занимавшихся горным промыслом, принадлежат шумерам, китайцам, вавилонянам, египтянам, грекам и др. народам.
Судя по археологическим находкам, в которых отражаются основные вехи развития человеческих цивилизаций на Земле, можно выделить четыре исторических периода развития минералогии.
Первый этап – зарождение минералогии. Начинается с шумерской цивилизации, в III тысячелетии до нашей эры. Было известно и практически применялись, около 35 минералов, горных пород и металлов – золото, серебро, медь, железо, агат, малахит, лазурит, кварц, янтарь и др. Существовали школы для мальчиков, в которых обучали письму, чтению, флоре, фауне, минералам и рудам. Во II тысячелетии до нашей эры, в Китае, существовало первое описание 17 минералов, их применение и место нахождение. В Египте горно-добычные работы активно проводились уже в эпоху Рамзеса II. Древние горные выработки сохранились во многих местах до наших дней.
Одно из первых литературных упоминаний о неорганических природных телах мы находим у греческого учёного и философа Аристотеля (384-322 гг. до н.э.). Минеральные образования подобные металлам он относил группе металлоидов. Его ученик Теофраст (371-286 гг. до н.э.) вопросам минералогии посвятил специальный трактат «О камне», в котором в практическом разрезе описывается 16 минеральных видов, в основном драгоценных камней, была создана первая классификация, в которой выделены руды и камни и выдвинуты первые предположения о происхождении минералов.
Плиний Старший, римский натуралист, погибший в 79 г. н.э. при извержении Везувия, написал четыре трактата, которых собрал все имеющиеся к тому времени данные о минералах – состав, строение и свойства. В начале ХI века великий учёный, математик и астроном Аль-Бируни (972-1048 гг.), уроженец Хорезма (Узбекистан) в работе о драгоценных камнях даёт замечательные описания, для того времени, 50 минералов при этом впервые применяет такие физические константы минералов как твёрдость и удельный вес. Другим представителем выдающихся учёных того времени является Авиценна-Ибн Сина (980-1037гг), уроженец Бухары. В своём «Трактате о камнях» он даёт классификацию всем известным к тому времени минералам, разделив их на четыре класса: 1) камни и земли; 2) горючие и сернистые соединения; 3) соли; 4) металлы.
Второй этап – период формирования минералогии как самостоятельной науки начинается с работ чешского врача, металлурга и естествоиспытателя Георга Бауэра (1494-1555), известного под именем Агриколы. Он пишет трактаты – «О природе ископаемых», «О горном деле и металлургии», «О происхождении минералов». Агрикола проводит резкую границу между горными породами и минералами и делит все минералы на две группы: 1) гомогенные и 2) гетерогенные смеси минералов. Гетерогенные минералы Георг Бауэр (Агрикола) по существу являются горными породами. Гомогенные минералы он делит на: а) земли; б) соли; в) драгоценные камни; г) металлы; д) прочие минералы. Он подробно описал физические свойства минералов: спайность, твёрдость, относительный вес, цвет, блеск и пр. Дальнейшие работы по минералогии, вплоть до XVIII века носили явное влияние воззрений Агриколы.
Впервые слово «минералогия» было применено к науке об ископаемых в 1636 г итальянским учёным Бернардом Цезием из Модемы. К этому времени произошёл распад всеобщих знаний на естественно-научное и философское направления. В конце XVII века датчанин Эразм Бартолини (1625-1698) открывает двойное лучепреломление в исландском пшате (прозрачном кальците), датчанин Нильс Стенон (1636-1687) выявляет общую закономерность для всех кристаллов-минералов: закон постоянства углов (на примере кристаллов кварца и гематита), что послужило началом кристаллографии.
В этот период (до XVIII в.) естествознание носит описательный характер. Основой естествознания являлась «Система природы» выдающегося шведского учёного К.Линнея (1707-1778), считавшего виды неизменными и создавшего для систематики растений, животных и минералов двойную номенклатуру – род и вид.
