Инженерная деятельность имеет двуединую природу, обусловленную соединением в ней науки с практикой. Инженерия – сфера стыковки науки и техники.
Инженерная деятельность требует иного стиля мышления, чем научная. Наука направлена на создание идеальных теоретических моделей, инженерная же – на создание реального технического объекта. Научная мысль может быть ограничена строгими рамками одного предмета (физики, математики и т.д.), а специфика инженерии связана с необходимостью синтезировать различные научно-теоретические подходы и методы в единый комплекс знаний, относящихся к данному техническому объекту.
Инженерия, как и наука, прошла долгий путь развития, прежде чем стала отдельной областью культуры. Инженерное дело стало приобретать облик общественно важной профессии в эпоху Возрождения, а промышленный переворот сделал инженера центральной фигурой производства. В ХХ веке, профессия инженер стала одной из самых массовых. Первоначально профессия инженера имела скорее всего рецептурный характер, инженер выступал как знаток способов и правил строительства, горного дела, машиностроения и т.д. На следующем этапе развития вперед выдвинулся предметный аспект инженерного дела, ведь знания об объектах технической деятельности помогает найти и обосновать способы улучшения их качеств и совершенствования технологии производства. На этой стадии инженерия привлекает теоретические принципы науки к решению технических задач. Третья стадия развития инженерии связана с повышением значимости ее «человеческого» аспекта, отражающего взаимодействие техники с людьми. В современных условиях инженеру особенно важно оценивать характер и степень воздействия создаваемой им техники на человека и общество. На этой стадии в области инженерии все большее место занимают вопросы, касающиеся эстетики, экологии, экономики, морали, политики, психологии.
Исторически традиционная область инженерной культуры – это изобретение, изготовление и эксплуатация механизмов, машин, строительных сооружений. Особенностью инженерного дела в ХХ веке расширение «культурной ниши», инженерия теперь не только имеет отношение к промышленно-технической практике, но и к другим сферам человеческой деятельности. Техника вторгается во все, чем занимаются люди, и вместе с ней повсюду появляется фигура специалиста-инженера. Ныне существует биоинженерия, генная инженерия, инженерия сельскохозяйственная, фармацевтическая, медицинская и т.д.
Инженерная культура становится необходимой и в сфере общественных процессов. К инженерным методам сегодня обращаются при решении социально-политических задач, связанных с социальным прогнозированием и планированием, организацией информационных потоков, градостроительством, демографическими процессами.
Еще одна тенденция инженерной культуры – это тенденция ее универсализации. Она выражается в том, что расширяется не только область приложения, но и само содержание инженерии: если инженерная деятельность в ее традиционном, классическом виде опирается в основном на механику, физику, химию, то сейчас, вторгаясь в новые области, она все больше включает в свой научный арсенал результаты и методы всех наук. Выдвижение на первый план «человеческого» аспекта инженерии, типичное для современного этапа ее развития, сопровождается необходимостью обращаться к гуманитарным наукам.
Специфика инженерного подхода в том, что он – способ научного решения технических проблем, где бы и в какой форме они ни появлялись. Поэтому инженерный подход применим всюду, где возникает необходимость и возможность развивать технику на основе науки, использовать методы для создания искусственных, технических объектов. Горизонты современной инженерии продолжают расширяться, а роль инженерной культуры в обществе неуклонно возрастает.
