Рационально действующий потребитель выбирает набор благ, обеспечивающий ему наибольшую общую полезность. Под полезностью понимается то удовлетворение, которое получает человек от потребления товаров и услуг.Прежде всего, материальные блага важны не сами по себе, а потому, что с их помощью удовлетворяются различные потребности, т.е. они обладают полезностью. Различают общую (валовую, суммарную, совокупную) полезность (TU) и приращение полезности, или предельную полезность (MU). Общая полезность — то удовлетворение, которое человек получает от потребления определенного количества блага или набора благ. Функция общей полезности отражает взаимосвязь между количеством потребляемых товаров и услуг и уровнем суммарной полезности:
ТU = f (QA, … QN),(7.1)
где ТU — величина общей полезности; QA, … QN — объёмы потребления благ А, … N.
Согласно (7.1), общая полезность, получаемая человеком, зависит от количества благ, потребляемых им за определенный период.
Предельная полезность — та дополнительная полезность, которую получает потребитель от дополнительной единицы блага:
MU = ∆TU/∆Q,(7.2)
где MU — величина предельной полезности; ∆Q — прирост количества потребляемого блага.
Общая полезность с увеличением количества потребляемого блага возрастает. Предельная полезность каждой дополнительной единицы блага с определённого момента неуклонно уменьшается. Максимум общей полезности достигается тогда, когда предельная полезность последней потребленной единицы блага становится равной нулю. Дальнейшее приращение потребления товара приносит отрицательную предельную полезность, т.е. снижает общую полезность.
Чем большим количеством благ в течение определённого периода времени обладает человек, тем меньшую полезность для него приносит каждая дополнительная единица этого блага. Это является следствием того, что потребность в товаре постепенно удовлетворяется, т.е. происходит насыщение. Так, в жаркий день потребитель с большим удовольствием съест первую порцию мороженого, вторая принесёт ему меньшую дополнительную полезность, чем первая, третья порция — меньшую, нежели вторая, и т.д. Такое снижение дополнительного удовлетворения от потребления очередной единицы товара получило название закона убывающей предельной полезности, или первого закона Госсена.
Одной из самых сложных проблем в экономической теории является проблема измерения полезности. В XIX веке преобладал кардиналистский(количественный) подход, представители которого (У. Джевонс, К. Менгер, Л. Вальрас) пытались производить количественные оценки полезности. В качестве единицы измерения полезности была введена условная единица (чаще всего её называют «ютиль»). Согласно этому подходу, можно определить, на сколько единиц полезность одного набора благ выше полезности другого. Количественной школе принадлежит открытие предельной полезности, закона её убывания, условия равновесия потребителя (максимизации им полезности) и др. Однако по причине субъективности количественных оценок полезности от данного подхода в дальнейшем пришлось отказаться. Предположим, что:
1) денежный доход потребителя ограничен;
2) потребитель ведёт себя рационально, т.е.так распоряжается доходами, чтобы получить наибольшую суммарную полезность;
3) потребитель может выразить своё желание приобрести благо путём количественной оценки его полезности;
4) предельная полезность блага убывает;
5) потребитель стремится иметь большее количество любого блага.
Предположим, что потребитель имеет ежедневный доход, равный 13 ден. единиц, и пытается приобрести набор товаров А и В, максимизирующий его суммарную полезность. Допустим, что РА = 1 ден. ед., РВ = 3 ден. ед. Данные о предельной полезности приведены в таблице 7.1. Там же представлены значения взвешенной предельной полезности (MU/P) — величины предельной полезности в расчете на 1 ден. ед.
Таблица 7.1. Предельная полезность благ для потребителя.
| Единицы товаров | MUA | MUA/PA | MUB | MUB/PB |
| Первая | ||||
| Вторая | ||||
| Третья | ||||
| Четвёртая | ||||
| Пятая |
Взвешенная предельная полезность позволяет сравнивать полезности товаров, продающихся по различным ценам. Так, предельная полезность первой единицы блага А равна 30, а блага В — 60 условных единиц. Казалось бы, более предпочтительным для потребителя будет товар В. Однако его цена больше, чем цена товара А, в 3 раза. На сумму, необходимую для покупки единицы товара В, можно приобрести 3 единицы товара А. Совокупная полезность трёх первых единиц товара А (30+24+18 =72) будет выше, чем полезность первой единицы товара В (60). Значит, рациональный потребитель потратит первую денежную единицу на приобретение единицы товара А, полезность которой составит 30 условных единиц.
На основе данного анализа можно сформулировать правило максимизации общей полезности: потребитель распределяет свой доход таким образом, чтобы последняя денежная единица, затраченная на приобретение любого блага, приносила бы одинаковую предельную полезность:
MUA/PA = MUB/PB. (7.5)
Другими словами, для максимизации полезности необходимо, чтобы соблюдалось равенство взвешенных предельных полезностей благ. Правило максимизации полезности, по инициативе Ф. Визера и В Лексиса, называется в экономической теории вторым законом Госсена. Если изменятся цены товаров, доход или полезность для потребителя различных благ, он перераспределит свои расходы между товарами, чтобы вновь выровнять взвешенные предельные полезности.
