Переменным током называют такой электрический ток, который периодически изменяется по величине и направлению.
Для получения переменного тока используют электромашинные генераторы, работа которых основана на явлении электромагнитной индукции. Переменный ток имеет огромное практическое значение. Почти вся электроэнергия вырабатывается в виде энергии переменного тока.
Возможность получать переменный ток различного напряжения (высокого — для передачи энергии на большие расстояния, низкого — для питания различных потребителей), простота устройства генераторов и двигателей переменного тока, надежность их работы, удобство эксплуатации и высокие технические характеристики
дали им широкое применение.
Наибольшее распространение получил синусоидальный ток. Изменение тока по синусоидальному закону происходит плавно, без скачков и резких перепадов, что благоприятно сказывается на работе электрических машин и аппаратов.
Временная диаграмма синусоидального тока приведена на рис.1. Его мгновенное значение описывается формулой
Где 
— максимальное значение (амплитуда) тока; 
— угловая частота;
— начальная фаза (значение аргумента в начальный момент времени, т. е. при t = 0).
Переменная ЭДС, переменное напряжение и переменный ток характеризуются периодом, частотой, мгновенным, максимальны значениями, действующей величиной.
Рис..1. Временная диаграмма синусоидального тока
Период. Время, в течение которого переменная ЭДС (напряжение или ток) совершает одно полное изменение по величине и направлению (один цикл), называется периодом. Период обозначается буквой T и измеряется в секундах (с).
Частота. Число полных изменений переменной ЭДС (напряжения или тока),совершаемых за 1 с, называется частотой. Частота обозначается буквой 
и измеряется в герцах (Гц). При измерении больших частот пользуются единицами килогерц (кГц) и мегагерц (МГц):
1 кГц = 1 ООО Гц, 1 МГц = 1 ООО кГц = 1 ООО ООО Гц.
Чем больше частота переменного тока, тем короче период. Таким образом, частота — это величина, обратная периоду:
При вращении витка в магнитном поле один его оборот соответствует 360°, или 2л радиан. Угловая скорость вращения этого витка выражается в радианах в секунду (рад/с) и определяется отношением 
. Эта величина называется угловой частотой и обозначается буквой :
Угловая частота тока 
выраженная в радианах в секунду,больше частоты тока выраженной в герцах в 
раз
Мгновенное и максимальное значения. Величины переменной ЭДС, силы тока, напряжения и мощности в любой момент времени называют мгновенными значениями этих величин, обозначают соответственно строчными буквами (, 
, 
, 
) и записывают следующим образом:
Максимальным значением (амплитудой) переменной ЭДС (напряжения или тока) называется та наибольшая величина, которой она достигает за один период. Максимальное значение электродвижущей силы обозначается 
, напряжения — Um, тока — 
Действующая величина. Действующим значением переменного тока называется такая сила постоянного тока, которая, протекая через равное сопротивление и за одно и то же время, что и переменый ток, выделяет одинаковое количество теплоты
