Основанием международно-правовой ответственности является международное правонарушение. В Статьях международное правонарушение определяется как поведение государства, состоящее в действии или бездействии, присваиваемом государству по международному праву и являющееся нарушением международно-правового обязательства государства (ст. 2). Следовательно, элементами международно-противоправного деяния являются: а) поведение, которое согласно международному праву присваивается данному субъекту международного права, т.е. считается им совершенным (субъективный элемент); б) поведение, представляющее собой нарушение данным субъектом лежащего на нем обязательства по международному праву (объективный элемент). В числе элементов международно-противоправного деяния вина не указана.
Отсюда вытекает специфика международного правонарушения в отличие от уголовного преступления: а) нет явно выраженного элемента вины (государство не может осуществлять противоправные действия, не осознавая свое поведение); б) не обязательно наличие ущерба, поскольку любое нарушение права другого субъекта означает причинение ущерба его законным интересам и уже в силу этого нет оснований выделять причинение ущерба в особый элемент. Например, нарушение многосторонних обязательств по защите прав человека не причиняет никакого материального ущерба, не посягает на честь и достоинство участников. Статьи об ответственности основаны на концепции объективной ответственности, в соответствии с которой ответственность наступает в результате самого факта нарушения нормы, независимо от вины или причинения конкретного ущерба.
В гл. III Статей в общих чертах излагаются условия, при которых поведение, присваиваемое государству, представляет собой нарушение его международно-правового обязательства. Такое нарушение имеет место, когда деяние данного государства не соответствует тому, что требует от него соответствующее обязательство, независимо от его происхождения и характера (ст.12). Содержание такого поведения может быть различным: им может являться действие или бездействие, им может являться принятие закона или конкретного административного или другого решения, а также окончательного судебного решения.
В международной практике возникает вопрос об определении начала противоправного деяния и его продолжительности. В случае если деяние не носит длящегося характера, то правонарушение происходит в момент его совершения. Если же деяние носит длящийся характер, то нарушение длятся в течение всего периода, во время которого это деяние продолжается и остается не соответствующим международному обязательству.
Нарушение международного обязательства, состоящее из составного деяния, может признаваться в качестве такового при объединении всех действий, каждое из которых составляет определенный этап нарушения (ст.15). Особенность составного деяния заключается в том, что момент его совершения не совпадает с моментом совершения первого из серии действий или бездействия. Лишь в результате последующего поведения первое действие или бездействие становится началом противоправного деяния.
Проект Статей предусматривает возможность ответственности государства в связи с деянием другого государства, которое непосредственно нарушило обязательство (гл.IV). Это может иметь место в таких формах как: 1) помощь и содействие в совершении международно-противоправного деяния, 2) руководство и контроль, 3) принуждение другого государства.
Концепция деления международных правонарушений государств была разработана в трудах советских ученых (Тункин, Левин, Колосов, Василенко, Ушаков). Они считали, что правонарушения должны различаться по степени тяжести (социальной опасности). Концепция международного преступления, равно как и тенденция к определению различных режимов ответственности в зависимости от значения нарушенных обязательств, нашла поддержку в ООН при обсуждении докладов Комиссии международного права. Кодифицируя нормы об ответственности государств, Комиссия определила международное преступление как «международно-противоправное деяние, возникающее в результате нарушения государством международного обязательства, столь основополагающего для обеспечения жизненно важных интересов международного сообщества, что его нарушение рассматривается как преступление международным сообществом в целом». Все иные нарушения международных обязательств являлись международными правонарушениями (деликтами).
Вопрос о классификации международных правонарушений был предметом оживленной дискуссии в Комиссии международного права. Некоторые ее члены возражали против использования самого термина «преступление» в отношении государств, считая, что это ведет к криминализации поведения государств, что противоречит природе международного права. В стремлении к общему согласию Комиссия международного права в 2000 г. приняла решение исключить ст.19 и отказаться от термина «преступление», заменив его компромиссной формулировкой «Серьезные нарушения обязательств, вытекающих из императивных норм общего международного права» (гл. III Статей), которая в принципе отражает ту же идею, что и «международное преступление».Нарушение такого обязательства является серьезным, если оно сопряжено с грубым или систематическим невыполнением обязательства ответственным государством.
Термин «преступление» сохранился в ряде документов, разработанных Комиссией. Например, в ст. 1 проекта Кодекса преступлений против мира и безопасности человечества, принятого Комиссией в 1996 году говорится о том, что преступления (по международному праву), определяемые настоящим Кодексом, являются преступлениями против мира и безопасности человечества.
