Часа два, может быть, три.

Тогда давай уйдем отсюда.

Я отрицательно покачал головой, уничтожая едва возникшее между нами взаимопонимание.

Мне нужно открыть эту дверь.

Но ведь это невозможно! – Она нахмурилась. – Что это там?

Где?

Там, в глубине тамбура, над дверью!

Я взглянул. Там, куда она указывала, что-то белело. Не разобрать в полумраке, да и не нужно… Знакомый сладковатый запах уже подсказал мне, куда исчез Лоуэлл.

Тайный проход в стене открылся, и запах зверя стал сильнее, чем запах трупа.

Три серые твари появились сразу, вслед за резкой волной холода. Они возникли вдруг, из ничего. Словно три обрывка тумана вырвались из прохода. А я еще удивился, что у дверей рубки нет стражей…

Не смотри туда! – крикнул я Илен, стараясь встать между нею и приближающимися созданиями тьмы. Тело повиновалось с трудом. Я понял, что если так будет продолжаться, через несколько мгновений мы оба умрем мучительной смертью от спазма всех мышц, возникающего при воздействии на нервную систему человека излучений симских чудовищ.

Конечно, я их узнал. Еще тогда, когда Сейрос готовил меня к первому переходу, он объяснил, что одну из главных опасностей представляют собой стражи перехода. Они появляются, если на дорогу вступает незваный, иногда даже прежде, чем человек сделает первый шаг. Достаточно лишь желания, лишь решимости его сделать…

Спастись от них невозможно. Опасность нарастает с приближением чудовищ многократно – но бежать некуда, открывшийся в стене проход вывел их между нами и шлюзовым коридором, отрезая единственный путь к отступлению.

Больше всего своими очертаниями они походили на гигантских жаб, мне даже показалось, что в складках их бесформенных, полужидких тел злобно сверкают маленькие красноватые глазки.

Три бесформенных клуба вдруг оказались совсем рядом. Они приблизились, просочились, перетекли – я не знаю, как назвать их способ передвижения.

Вблизи они выглядели полупрозрачными, как морозный туман. Сквозь их тела местами просвечивали контуры близлежащих предметов.

Я пытался приподнять лучемет, но из этого ничего не вышло. Ствол не желал двигаться. Оружие весило не меньше тонны.

Прошла целая вечность, прежде чем они сделали еще один шаг, перекат, перескок…

Новая волна боли ударила по моим сведенным судорогой мышцам. Я услышал, как за спиной отчаянно закричала Илен.

Ее крик что-то сдвинул во мне. Желание остановить этот аморфный кошмар? Спасти доверившуюся мне женщину? Что-то еще, что-то гораздо более простое и важное – скорей всего мысль о том, что посланец Аристарха не может так глупо погибнуть.

Я даже не знаю, откуда эта мысль появилась. Была ли она полностью моей?..

На пальце что-то дернулось – словно там объявилось нечто живое, некая теплая зона. В следующее мгновение я почувствовал, как от этой искры ощущение тепла быстро распространилось по всему телу, снимая невыносимое напряжение мышц и уничтожая боль.

С трудом взглянув вниз, на свою руку, я увидел, что медное кольцо на ней светилось тусклым зеленоватым огнем. После предупреждения Сейроса я старался не вспоминать о нем, не думать, делать вид, что его не существует вовсе. Но теперь кольцо оживало. И сейчас, не имея возможности двинуться, я лишь беспомощно следил за происходящим.

Рядом с медным кольцом из холодного зеленоватого света образовался как бы его двойник. Это второе кольцо пульсировало и постепенно расширялось. Через какое-то, не слишком продолжительное время оно охватило всю ладонь и затем, медленно соскользнув с нее, упало на пол. Там оно разорвалось и вытянулось в тонкую линию бледного зеленого пламени, перечеркнувшую пространство между мной и серыми тварями, стоящими теперь на расстоянии шага.

Увидев пламя, одно из чудовищ издало тоскливый вопль, напомнивший мне звуки, услышанные в переходном тамбуре в момент, когда исчез Лоуэлл.