Для судоходства пригодно не все водное пространство реки, озера или водохранилища. Это объясняется наличием мелей и других навигационных опасностей, препятствующих плаванию судов. Для безопасного плавания необходимо, чтобы глубина Т на используемой для судоходства части пространства водного пути была больше осадки плавающих судов, а ширина В - достаточной для маневрирования судов и составов. Радиусы поворотов R должны быть не менее тройной длины наибольшего состава, плавающего по данному пути, чтобы суда в местах поворота не выходили за пределы ширины В.
Часть пространства водного пути, предназначенная для движения судов, глубина на которой не меньше Т, ширина не меньше В и радиусы поворотов не меньше R, называется судовым ходом.
Величины Т, В и R называются габаритами судового хода или габаритами пути.
В тех местах, где водный путь пересекают мосты и линии электропередачи, для движения судов требуется и определенное пространство над уровнем воды. Его высота H также может отнесена к габаритам пути.
Интересам судоходства наиболее отвечают водные пути с гарантированными габаритами. К ним относятся пути, на которых Т, В и R гарантированы в течение всей навигации за счет систематического проведения дноуглубительных и других путевых работ (выправительных и дноочистительных). Гарантия дается при условии, что уровни воды в данном участке пути не ниже некоторого проектного уровня, под которым понимается довольно низкий уровень воды, с обеспеченностью за многолетний период 90-99%.
Положение судового хода на водной поверхности обозначают береговыми и плавучими навигационными знаками. Комплекс береговых и плавучих навигационных знаков, указывающий судоводителям положение судового хода, называется навигационным оборудованием водного пути.
Береговые знаки устанавливаются на берегах рек, водохранилищ и озер, плавучие устанавливаются на воде и удерживаются на нужном (штатном) месте с помощью якорей.
Применяют две группы береговых знаков, к первой из них относятся береговые знаки, обозначающие положение судового хода, ко второй - информационные знаки, необходимые для информации судоводителей об особенностях водного пути (например об одностороннем движении судов на данном участке, об ограничении скорости хода и др.)
Береговые знаки надежны, поэтому их в составе навигационного оборудования принято считать основными. Плавучие знаки менее надежны (могут быть повреждены судами и плотами или снесены с мест установки плавающими льдинами, остатками растительности и отдельными деревьями, которыми засоряется поверхность реки в половодье и при прохождении паводковых вод), поэтому их считают вспомогательными.
Обычно навигационное оборудование водного пути состоит из береговых и плавучих знаков, причем соотношение между количеством тех и других зависит от местных конкретных условий.
Для того чтобы навигационные знаки были видны днем, они имеют сигнальные щиты или объемные фигуры определенной формы и окраски.
На водных путях, где суда плавают не только днем, но и ночью, на знаках зажигают сигнальные огни. Такие знаки называют светящими. Каждому типу знака присвоен определенный цвет сигнального огня и характер (режим) горения, определяющий последовательность и длительность его вспышек и затемнений.
Применяют также знаки со световозвращающим покрытием (СВП), они хорошо видны ночью при освещении их судовым прожектором.
Форма, размеры и окраска сигнальных щитов, цвет и характер сигнальных огней едины для всех водных путей РФ. Они определяются государственным стандартом (ГОСТ 26600-85 «Знаки и огни навигационные внутренних водных путей. Общие технические условия»)
Насыщенность пути навигационными знаками зависит от интенсивности перевозок. Чем больше объем перевозок, тем обычно больше на данном участке пути навигационных знаков.
Инструкция по содержанию навигационного оборудования предусматривает деление водных путей в зависимости от интенсивности перевозок за пять следующих групп:
I группа – пути с интенсивным судоходством или сплавом леса в плотах, по которым ежесуточно в обоих направлениях проходят 30 и более судовых или пять и более плотовых составов. На путях этой группы устанавливают светящие навигационные знаки наиболее надежных конструкций;
II группа – пути, по которым в сутки в обоих направлениях проходят до 30 судовых или до пяти плотовых составов. Навигационные знаки на этих путях светящие;
III – группа пути, по которым в сутки в обоих направлениях проходит до пяти судовых составов, а также пути, по которым осуществляется нерегулярный сплав леса в плотах. Устанавливаемые здесь знаки также светящие;
IV – группа пути, где интенсивность перевозок невелика, но в ночное время регулярно проходит 1 – 2 судна. Навигационные знаки на этих путях оборудованы световозвращающими покрытиями;
V – группа пути, где судоходство ограничивается единицами проходящих в дневное время судов. Навигационные знаки несветящие.
Из приведенного деления видно, что пути I – IV групп предназначены для круглосуточного движения флота, так как на них обеспечивается и дневная и ночная видимость навигационных знаков. Пути V группы предназначены для движения флота только в светлое время суток.
