Структура суспільства – це спосіб взаємозв'язку його компонентів, соціальних спільностей, соціальних інститутів, особистостей. Для вивчення структури необхідно розглянути компоненти, що утворюють суспільство, встановити тип, характер взаємозв'язків і взаємодії між компонентами, визначити функції суспільства як цілого стосовно його складових елементів. Взаємодія скількох елементів утворить суспільство? Одні стверджують – двох: «я» і «ми» (феноменалісти). Інші підкреслюють – трьох: влада – територія – культура. Треті вважають, що їх нескінченна безліч.
При вивченні соціальних явищ і процесів соціолог ґрунтується на принципах історизму. Це означає, що, по-перше, усі соціальні явища і процеси розглядаються як системи, що володіють визначеною внутрішньою структурою; по-друге, вивчається процес їх функціонування і розвитку; по-третє, виявляються специфічні зміни і закономірності переходу з одного якісного стану в інший. Найбільш загальною і складною соціальною системою є суспільство, а його елементами – люди, соціальна діяльність яких зумовлюється визначеним соціальним статусом, що вони займають, соціальними функціями (ролями), що вони виконують, соціальними нормами і цінностями, прийнятими у даній системі, а також індивідуальними якостями (соціальні якості особистості, мотиви, ціннісні орієнтації, інтереси і т. д.).
Більшість українських вчених розглядає сучасне суспільство як систему на таких рівнях (рис.).
У соціології поняття «соціальна структура» і «соціальна, система» тісно пов'язані між собою. Соціальна система – це сукупність соціальних явищ і процесів, що знаходяться у відносинах і зв'язках між собою й утворюють деякий цілісний соціальний об'єкт. Окремі явища і процеси виступають як елементи системи. Поняття «соціальна структура» є частиною поняття соціальної системи і поєднує два компоненти: соціальний склад і соціальні зв'язки. Соціальний склад – це набір елементів, що складають дану структуру. Другим компонентом виступає набір зв'язків цих елементів. Таким чином, поняття соціальної структури містить у собі, з одного боку, соціальний склад, чи сукупність різних типів соціальних спільностей, з іншого боку – соціальні зв'язки складових елементів.
Соціальна структура означає об'єктивний розподіл суспільства на окремі групи, різні за їх соціальним станом, відношенням до способу виробництва. Це стійкий зв'язок елементів у соціальній системі. Основними елементами соціальної структури є такі соціальні спільності, як класи і класоподібні групи, етнічні, професійні, соціально-демографічні групи, соціально-територіальні спільності (місто, село, регіон). Кожний з цих елементів у свою чергу є складною соціальною системою зі своїми підсистемами і зв'язками. Соціальна структура відбиває особливості соціальних відносин класів, професійно-культурних, національно-етнічних і демографічних груп, що визначаються місцем і роллю кожної з них у системі економічних відносин. Соціальний аспект будь-якої спільності концентрується в її зв'язках і опосередкуваннях з виробничими і класовими відносинами в суспільстві.
