Питекантропы жили в условиях раннего первобытнообщинного строя, основным экономическим законом которого было присвоение средств, жизненно необходимых для существования первобытных человеческих коллективов при помощи каменных орудий на основе коллективного труда.
Их повседневная жизнь во многом была похожей на жизнь их непосредственных предшественников – австралопитековых обезьян – и те, и другие вели хищнический образ жизни и охотились на мелких животных. Питекантропы занимались также собирательством и рыбной ловлей (рыбу ловили руками). Они кочевали – так легче было найти пропитание, жили небольшими группами в 25 – 30 взрослых особей. Жилищами для них служили природные убежища в виде пещер, гротов, скал, а также деревьев и кустов.
Трудовая деятельность синантропов по сравнению с деятельностью других питекантропов, по-видимому, была несколько сложнее. Их каменные орудия были более разнообразны, хотя и не имели ещё полностью устойчивой формы. Наиболее часто встречаются ручные рубила и отщепы с явными следами искусственной обработки.
Синантропы были охотниками и собирателями. В пещерах, в которых они жили, обнаружено множество останков растений и животных. Из флоры присутствуют ель, сосна, ива, берёза, ольха, липа, злаки, осока и полынь. Синантроп научился охотиться на таких крупных животных, как олени, дикие лошади и носороги. Вообще, в ходе раскопок было найдены и определены кости 96 видов млекопитающих животных (из них половина – современные виды, а половина – вымершие), на которых они охотились. Среди них встречаются кости волков, медведей, гиен, саблезубых тигров, тигров, древних слонов, носорогов, гигантских верблюдов, лошадей, кабанов, баранов и т. д. 70% костей принадлежат двум вымершим видам оленей, которые, судя по всему, были основой рациона синантропов.
Можно предположить, что синантропы занимались коллективной «охотой скрадом». Охота скрадом имела объектом, в основном, одиночного крупного зверя, подкарауленного, выслеженного или пойманного на тропе, на водопое, на выпасах, лежбищах и т. д.
В эпоху раннего камня пищу, материал для одежды (шкуры) и жилья мужчины добывали на охоте. Обработка дичи – ошкуривание, разделка туши, отделение костей, дробление последних – а также обработка шкур и кож производилась каменными орудиями. Вначале была распространена ударная техника производства орудий. В местах проживания синантропов найдено огромное количество таких орудий. Орудия представляют собой чопперы (заострённая галька), дисковидные нуклеусы и отщепы. Материал – кварц, песчаник и роговик. Орудия примитивны, но усовершенствуются от нижних (более древних) слоёв к верхним. Уменьшается размер орудий, всё больше их делается из кварца и кремня и всё меньше – из песчаника.
Женщины занимались собиранием съедобных кореньев, личинок насекомых в дуплах деревьев, дикорастущих злаков, ракушек и т. д., а также изготовлением одежды, благоустройством жилища.
Синантропы жили в пещерах, но они уже научились строить и наземные жилища. Постройки, сложенные из брёвен и ветвей деревьев, покрывались шкурами животных и могли достигать значительных размеров – до 15 м. в длину и до 6 м. в ширину. Синантропы вели кочевой образ жизни, предпочитая в качестве мест обитания берега рек и озер.
Добывание огня всё ещё не было известно, но поддерживать природный огонь синантропы уже научились. В местах проживания синантропов присутствуют следы золы, а также обожжённые кости, что является неоспоримым подтверждением сказанному. Это сразу выделило древнего человека из природного мира: с этого времени люди были единственными существами на земле, способными использовать огонь для своих нужд. Если же он гас, то это становилось для древних людей настоящей трагедией – шансы выжить у них резко падали. Добыча огня становилась важнейшей хозяйственной задачей, а борьба за огонь – частой причиной конфликтов между соседними человеческими коллективами.
На некоторых черепах синантропов имеют повреждения, которые учёными интерпретированы как прижизненные удары тяжёлых каменных орудий. В сочетании с почернением, которое некоторые исследователи считают обугленностью, это позволяет предполагать наличие у синантропов каннибализма.
