Наиболее характерной чертой общественного строя в рассматриваемый период является юридическое оформление фактически сложившегося сословного деления населения. Государство определило правовое положение четырех сословий — дворянства (шляхетства), духовенства, крестьян и мещан (городского населения).
Дворянство. Как и прежде, господствующим оставалось феодальное сословие, владевшее землей и крестьянством. В условиях становления абсолютизма на этом сословии держались армия и управленческий аппарат. Для устранения противоречий внутри объединявшегося господствующего класса Петр I упразднил боярское звание и первоначально объединил всех в «шляхетство». Заимствованный из Польши термин «шляхетство» не прижился в российской практике. На устранение различий в правовом положении бояр и дворян был направлен и Указ о единонаследии 1714 г., по которому поместья, как и вотчины стали переходить по наследству.
Власть дворян над крепостными практически была неограниченной, наказывалось только убийство.
Дворяне не платили податей, не несли повинностей, их не пытали (кроме дел о государственных преступлениях и убийствах). Это было «благородное» сословие. Но это и служилое сословие, т.е. все мужчины должны были служить в армии или в государственном аппарате. Наиболее знатные дворяне с 15 лет, затем с 20 лет зачислялись в гвардию. Уклонение от службы каралось сурово — дворян ставили вне закона, конфисковывали имения. Была и обязанность получать образование.
Прохождение службы было регламентировано Табелью о рангах 1722 г. Все чины делились на 14 ступеней. Служба начиналась с низших должностей.
Сословные права дворянства получили дальнейшее развитие в Жалованной грамоте дворянству 1785 г. Грамота подтвердила освобождение дворянства от службы и закрепленное в 1762 г. право их собственности на недра земли. Дворянам разрешалось иметь фабрики и заводы, торговать. Они освобождались от личных податей, постойной повинности, телесных наказаний, а также получали право создавать свои сословные организации — уездные и губернские дворянские собрания, что усилило их влияние. В дворянских собраниях право голоса имели дворяне, имевшие деревни и получившие обер-офицерский чин на действительной службе. Со своими нуждами собрание обращалось к губернатору и даже к царю. Определенный контроль за работой собраний был со стороны губернаторов: они создавали эти собрания, утверждали в должности избранных ими лиц. Жалованная грамота стала важной вехой в укреплении диктатуры дворянства.
Духовенство. Привилегированным сословием было и духовенство, которое делилось на черное (монахи) и белое (приходское). Оно было важной экономической и политической силой, располагая землей и имело привилегии, как и дворянство. Далее действовала тенденция подчинения церкви и духовенства государству.
Для Петровских времен характерно стремление к светскому государству, освобожденному от опеки и вмешательства церкви в государственные дела. Церковь была большой силой и патриархи конкурировали с государством. В целях ограничения силы церкви Петр объявил главою церкви себя, чтобы ликвидировать патриаршество, и активно вмешивался в церковные дела. Он подчинил церковь государству, создал Синод из духовной коллегии, члены которого лично им назначались, присягали государю. Обер-прокурор синода контролировал его деятельность. Петр I нанес сильный удар по монашеству, «тунеядцам», которые «ни богу, ни людям». Царь ввел твердые ограниченные штаты в монастыри. Монастырские имения перешли в ведение казны, а затем Синода. Петр устранил вмешательство церкви в государственные дела, создал светское государство.
Духовенству запретили торговать, иметь земли, а затем, в 1762 г., была произведена секвестрация церковных земель, в результате которой имения передавались в распоряжение специальной коллегии экономии. Управление церковью вверялось сначала Монастырскому приказу, а затем Синоду. Государству отчислялись определенные суммы.
Городское население. В городском населении возвысились купцы, промышленники и крупные ремесленники, пользовавшиеся особой поддержкой правительства.
Справедливо подчеркивается значение роста мануфактурного производства и возникновения первых заводов для формирования капиталистического уклада в экономике. Верно отмечено большое значение этих явлений для изменения структуры общества. В частности, впервые появляется наемная рабочая сила и владельцам мануфактур давались большие права по найму рабочих. Крестьяне покупались деревнями для работы на заводах, запрещалось возвращать беглых крестьян.
В 1721 г. по Регламенту Главному магистрату жители городов разделились на две части: регулярных и нерегулярных.
Регулярные граждане делились на две гильдии. Нерегулярными считались наемные рабочие и чернорабочие, которые не входили в состав городской общины. Ремесленники объединились в цехи, возглавляемые старшинами. С 1699 г. города стали получать самоуправление (Москва и другие крупные города).
В 1785 г. была издана и Грамота на права и выгоды городам Российской империи, по которой население городов было разделено на шесть разрядов. В соответствии с этим делением строилась система городского самоуправления. Собрание градского общества избирало городского голову, должностных лиц самоуправления и суда. Городским хозяйством ведала Общая градская дума, которая выбирала от шести разрядов горожан шестигласную думу, действовавшую между собраниями общей градской думы. Права городских органов самоуправления были более ограниченными, чем у дворянского, а контроль над ним был более жестким.
Крестьянство. Основной производительной силой в сельском хозяйстве были крестьяне, в большинстве своем частновладельческие крепостные, — бесправные, несшие основные повинности. Помещики сами судили крестьян, женили, распоряжались их имуществом.
Коллективным феодалом являлось государство, владевшее «государственными» крестьянами, у которых было общинное самоуправление. Положение этих крестьян было легче, так как их не могли продавать, закладывать и т.п.
Имелись также монастырские, или церковные, крестьяне, находившиеся по сути в том же положении, как и помещичьи.
Дворцовыми назывались крестьяне, подчинявшиеся непосредственно царю, трудившиеся на землях царского домена.
Появились и посессионные крестьяне в селах, приписанных к заводам или купленных их владельцами. Они составляли неотъемлемую часть от предприятия, а их содержали крестьяне, трудившиеся непосредственно на земле.
Крестьяне и горожане платили многочисленные налоги, количество которых постоянно возрастало, особенно в связи с ведением Северной войны. Тяжелым бременем стала и подушная подать, введенная Петром I в 1719 г. для всех мужчин, включая и холопов. Последние перестали быть собственностью помещиков и отдельной социальной группой, поскольку уравнялись с крепостным крестьянством. Кроме того, на угнетенном населении лежали барщина, оброк и десятки повинностей (подвозная, постойная, мостовая и др.). Количество налогов и сборов к концу правления Петра достигло 40 видов.
В XVIII в. появились работные люди — из приписанных, нанятых и купленных к мануфактурам и заводам людей.
