После объединения Египта в единое централизованное государство был восстановлен многочисленный бюрократический аппарат управления с иерархией, сложившейся в основных чертах еще в Древнем царстве. Во главе всего управления стоял фараон, «сын Ра от плоти его», богочеловек, наделенный абсолютной властью. Однако фараонам Среднего царства не удалось поставить под свой контроль номовое управление, которое находилось в руках номархов, происходивших из местной знати.
В переходный от Древнего к Среднему царству период, когда централизованное государство распалось на номы, в последних сложились сильные номовые династии, и фараонам XI—XII династий приходилось с этим считаться. Фараоны Сенусерт III (1887—1850 гг. до н. э.) и его сын Аменемхет III (1850—1880 гг. до н. э.) сделали попытку заменить ряд наследственных номархов царскими ставленниками и пресечь местные династии, но они встретили мощное сопротивление, заставившее их отступить. Недовольство номархов в конечном итоге вылилось в заговоры против жизни фараонов. Фараон Аменемхет I (2000— 1980 гг. до н. э.) сообщает, что заговорщики напали на него с оружием в руках в его спальне. Хотя этот заговор не удался, основатель XII династии в конце концов погиб насильственной смертью. От кинжала убийцы пал и фараон Аменемхет II.
Свидетельствами сложных отношений между центральной властью фараонов и местными номархами служат сравнения царских усыпальниц и гробниц номархов. За исключением величественного погребального сооружения Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахри и грандиозного поминального храма-лабиринта Аменемхета III в Фаюме, усыпальницы многих правителей Среднего царства представляют собой довольно скромные сооружения в виде небольших и невыразительных пирамид, сложенных из сырца. В то же время сохранились гробницы номархов, высеченные в скалах. Одними из лучших являются погребения, найденные в Бени-Хасане. Они представляют собой роскошные помещения, заполненные дорогими вещами, а их стены покрыты росписью, реалистически изображающей богатства и могущество погребенных. Сильные позиции местных правителей были питательной средой для проявления сепаратизма, ослабляя в целом власть фараонов. В этих условиях царствующие фараоны предпочитали комплектовать центральное управление из среды служилых людей, приближая ко двору выходцев из средних прослоек, противопоставляя их номовой и родовитой аристократии.
В целом XII династии (2000—1775 гг. до н. э.) удалось стабилизировать положение в стране и превратить Египет в сильное государство, располагавшее мощным военно-экономическим потенциалом. Опираясь на этот потенциал, XII династия проводила успешную завоевательную политику по традиционным направлениям. Продолжалось освоение Фаюма.
Большие успехи были сделаны и в освоении Нубии, где были открыты богатые золотые прииски. Стремясь закрепить свое господство в золотоносных районах Северной Нубии, египтяне прокладывают здесь дороги, строят систему крепостных городков, куда переселяют колонистов из Египта. В районе вторых порогов на обоих берегах Нила были построены мощные крепости Семне и Кумме, которые контролировали движение на юг и на север. Нубия в период Среднего царства превратилась фактически в провинцию Египта, усиленно эксплуатируемую центральной властью, Сенусерт III объявил официальной южной границей государства линию крепостей Семне и Кумме, т. е. отнес границу от Асуана ко вторым порогам.
Жизненно важным для Египта было направление завоевательной политики в Восточное Средиземноморье, откуда египтяне получали серебро, олово, строительный лес, ценное кедровое дерево. В этом регионе власть египетских фараонов распространялась не только на Синайский полуостров, ставший египетской провинцией, но и на южную часть Палестины, а также на некоторые города Финикии, в частности Библ. В целом при XII династии Египет превратился в крупную державу на Ближнем Востоке.
Присоединение обширных территорий сопровождалось захватом больших партий рабов, скота, материальных ценностей, направляемых в Египет. Кроме единовременных захватов египтяне организовали систематическую эксплуатацию завоеванных стран, естественные богатства которых направлялись на развитие египетской экономики, на обогащение различных прослоек господствующего класса.
