Вопрос о материале для письма принадлежит к числу важных вопросов палеографии, так как он тесно связан с вопросом об эволюции почерков. Последние изменялись в зависимости от того, наносился ли текст на твёрдых предметах (камень, распространение означало и распространение письменности среди более широких общественных слоев в связи с процессом феодализации.
Материалом для русских письменных памятников до ХIV в. служил пергамен.
Кроме пергамена в качестве материала для письма в Древней Руси употреблялась береста. Буквы наносились острым костяным орудием или металлическим, или вообще каким-либо заострённым предметом на внутреннюю гладкую сторону берёзовой коры, которая свертывалась в виде свитка. По-видимому, береста, предназначенная для письма, предварительно обрабатывалась. Куски бересты с сохранившимися текстами обрезаны сверху, снизу или с боков. Наличие на бересте природных трещин, изгибов, чёрточек, точек, а также свободных мест, получавшихся при выпадении кусочков коры в результате вдавливания или выцарапывания письмен, затрудняет чтение.
Берестяные грамоты лучше пергаменных сохраняются в земле.
На вид чернила русских рукописей имеют коричневатый, бурый оттенок. Они глубоко проникали в пергамен, засыхали на его поверхности довольно густым слоем и отличались большой прочностью; письмо ими до сих пор выглядит очень чётким, если, конечно, рукопись не портилась от сырости и т. п. По своему химическому составу чернила русских рукописей были железистого происхождения. Они содержали соли, железо и дубильные вещества. В качестве последних применялись обычно так называемые чернильные орешки — особые наросты на местах поражения листьев дуба насекомыми-вредителями.
Употреблялись и чернила из сажи («копчёные») и из отвара ольховой пли дубовой коры.
Для просушки чернил на бумаге употреблялсямелкийкварцевый песок. Им посыпали лист из песочницы,имевшей крышку с дырками для равномерной посыпки. Чернильницы бывали разнообразными по форме и делалисьиз дерева, глины, рога, металла.
Кроме чернил, для письма употреблялись краски,особенно красная, издавна служившая для заголовков и инициалов (начальных букв). От наличия в рукописях красных заголовков и заглавных букв ведут своё происхождение такие термины, как «рубрика» (от латинского ruber — красный) или «красная строка». Последнее название даётся строке, открывающей раздел и отмечаемой в печати так называемым «абзацем» — небольшим пропуском в начале текста, передвигаемого слегка вправо. Краски употреблялись и для орнаментации рукописей (писания заставок, концовок) и для миниатюр
При создании роскошных рукописей для письма заглавий и отдельных букв употреблялось золото. Известны два сорта золота: 1) листовое, накладываемое на предварительно выписанные клейким веществом знаки, и 2) творёное (в виде краски: истёртое в порошок и смешанное с клейкими веществами). Серебро в русской письменности встречалось редко.
Обычно процесс письма чёрными чернилами и красками не был одновременным. Вначале исполнялось чёрное письмо, а для красных букв или строк оставлялись пустые места, заполнявшиеся красками уже потом.
При письме золотом, так же как и при писании красками, среди чёрного текста оставалось свободное место, заполнявшееся впоследствии золотыми буквами или же заглавием в целую строку. Писал золотом, так же как и красками, обычно специалист-художник, на долю которого приходилась также работа над миниатюрами и заставками, украшавшими рукопись заглавными разрисованными буквами и т. д.
Все русские рукописи написаны пером. Письмо палочкой тростью (каламом), изображаемое на некоторых миниатюра евангелий, фактически не имело применения в Древней Руси. Очевидно, подобные лицевые изображения были продуктом не которой стилизации.
