Во второй половине ХХ в. международные отношения на Европейском континенте характеризовались поисками путей к ослаблению напряженности, которая могла бы усилить интеграцию европейских стран. В среде реалистически мыслящих правящих кругах и правительствах Запада возникла идея переговоров, обозначился поиск путей обеспечения безопасности через обеспечение более тесного сотрудничества и обеспечение доверия на европейском континенте.
Инициатива созыва совещания европейских государств для обсуждения мер, обеспечивающих коллективную безопасность в Европе, принадлежала Советскому Союзу и другим социалистическим странам. Но эти предложения носили в значительной мере пропагандистский характер и не меняли конфронтационного курса советского руководства. Проявлением этого курса стал неоправданный ввод войск пяти стран – членов ОВД в Чехословакию в 1968 г., что на некоторое время приостановило процессы разрядки и интеграции в Европе. Тем не менее тенденция к сотрудничеству европейских государств продолжала действовать.
В марте 1969 г. страны ОВД приняли обращение ко всем государствам Европы с призывом приступить к практической подготовке общеевропейского совещания. Начались межгосударственные консультации, открывшие новое явление в международной жизни – общеевропейский процесс.
На основе крупных сдвигов в отношениях между СССР и США, СССР и странами Западной Европы в ноябре 1972 г. начались консультации предварительного характера, в результате которых в июле 1973 г. в Хельсинки открылись заседания министров иностранных дел 33 европейских государств, США и Канады.
Второй этап переговоров о созыве Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе проходил в Женеве и длился два года (с сентября 1973 г. по июль 1975 г.). 30 июля в Хельсинки на уровне глав правительств началось Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, а 1 августа 1975 г. состоялась торжественная церемония подписания Заключительного акта Совещания.
Этот документ не являлся договорным, но он имел большое морально-политическое значение, так как вводил в международные отношения новые прогрессивные нормы. Заключительный акт предполагал непрерывность процесса встреч и переговоров в рамках Общеевропейского процесса.
Продвинут данный процесс был в 1980-е гг. Большое значение для установления атмосферы доверия и взаимопонимания имели начавшиеся в марте 1989 г. в Вене в рамках Хельсинкского процесса переговоры 23 государств – участников ОВД и НАТО. В 1990 г. в Париже состоялось Совещание глав государств и правительств европейских государств, США и Канады, на котором были приняты решения о сокращении возможностей военной машины ОВД и НАТО. Это историческое событие открыло новую страницу в Общеевропейском процессе, знаменовало конец враждебного противостояния в Европе. Итоговый документ встречи – Парижская хартия для новой Европы – наметил конструктивную программу международного сотрудничества в мире и Европе, выразил приверженность демократии, основанной на правах человека.
Процесс общеевропейской интеграции активизировался после объединения Германии. Новые условия для интеграционных процессов создала ситуация, связанная с распадом социалистической системы в Европе.
Новые принципы и формы взаимоотношений в Европе были выработаны на Маастрихтской встрече глав государств и правительств, входящих в Европейский союз, состоявшейся в декабре 1991 г. На встрече были подписаны документы о валютно-экономической и политической интеграции этих стран. Открылась новая фаза углубления интеграции в Западной Европе.
Валютно-экономический договор предусматривает переход стран ЕС с 1 января 1999 г. к единой денежной единице. Маастрихтские договоренности предусматривали также проблему политической интеграции западноевропейских государств. Предполагалось расширение всех основных институтов ЕС – Совета министров, Европарламента, Комиссии европейских сообществ и других структур. К ЕС и НАТО выразили желание присоединиться и почти все страны, входившие некогда в ОВД.
