Европа в раннее Средневековье была территорией варварских государств. Передвижения племен варваров и нападения их на римские владения были обычным делом. Римская империя одно время сдерживала этот процесс, но в конце IV в. великое переселение народов стало носить неконтролируемый характер.
Основной причиной этих передвижений был рост населения варварских племен, вызванный повышением жизненного уровня вследствие интенсификации земледелия и перехода к прочной оседлости. Варварские племена стремились захватить плодородные земли Римской империи и создать на них постоянные поселения.
Первыми в пределы Римской империи двинулись вестготы (в начале III в. до н. э.). В битве у Афианополя (387 г.) готы одержали победу, император Валентин погиб.
В 405―407 г. в Италию вторглись свебы, вандалы и аланы под предводительством Радагайса.
В 410 г. в Рим ворвались племена вестготов под командованием Амеариха. Вечный город был чудовищно разграблен.
Вестготы захватили юго-западную часть Галлии и основали там свое королевство со столицей в Тулузе (419 г.). По существу это было первое независимое государство на римской территории.
В III в. вандалы переселились из глубин Германии на Средний Дунай. Под натиском гуннов они двинулись на Запад, вторглись в Галлию, а затем ― в Испанию. Вскоре было образовано королевство вандалов со столицей в Карфагене (439 г.). Вандальское королевство было завоевано в 534 г. Восточной римской империей.
Восточногерманское племя бургунды в IV в. переселилось на Средний Рейн и основало в области Ворлева свое королевство, которое было разгромлено гуннами. Позднее бургунды заняли всю Верхнюю и Среднюю Рону и в 457 г. основали новое королевство со столицей в Лионе. Расселение среди гало-римлян способствовало разложению у бургундов общественно-родовых отношений и росту социальной дифференцированности. В 534 г. бургундское королевство было завоевано франками.
В 451 гунны под предводительством Атиллы вторглись в Галлию. Общая опасность заставила Западную Римскую империю и варварские народы объединить усилия. Решающая битва, прозванная битвой народов, произошла на Каталаунских полях. Союзное войско состоящее из римлян, вестготов, франков и бургундов, под командованием римского полководца Аэция нанесло поражение гуннам.
Несмотря на потерю почти всех своих провинций, Западная Римская империя формально все же продолжала существовать. Императорский двор давно находился не в Риме, а в Равении, и делами империи фактически распоряжались военачальники-варвары. В 476 г. военачальник Одоакр узурпировал власть и стал фактическим правителем Италии и Рима. Западная Римская империя прекратила свое существование.
В 493 г. Одоакр заключил договор о разделе территории империи с вождем вестготов Теодорихом, после чего был убит.
В 546 г. в Италию вторглись лангобарды. Постепенно лангобарды завоевали большую часть Италии, им принадлежал север страны.
Завоевание римских провинций и расселение варваров среди романского населения, жившего в условиях более развитого общества, ускорили разложение первобытно-общинного строя и формирование раннефеодальных отношений у варварских народов. С другой стороны, варварские завоевания ускорили разложение рабовладельческих отношений и образование феодального строя в римском обществе. Вместе с тем они создали предпосылки для романо-германского синтеза.
Завоевания сопровождались процессом передела земельной собственности. Крупными собственниками оставались сенаторская знать, верхушка куриалов и духовенство. Короли, старая родоплеменная знать и королевские дружинники присвоили значительную долю завоеванной земли. Надельная земля превращалась в собственность, а это приводило к имущественному неравенству в среде общинников и к установлению поземельной и личной зависимости.
Варварские королевства унаследовали в той или иной степени римскую территориальную, административную систему, ее попытались распространить и на германское население. В Западной Европе начали складываться новые романские народности ― итальянская, испанская, франко-романская, в которых германцы были поглощены романо-кельтским населением.
