В Средние века Италия не была единым государством, здесь исторически сложились три основные области – Северная, Средняя и Южная Италия, распадавшиеся в свою очередь на отдельные феодальные государства. Каждая из областей сохраняла свои отличительные черты, вытекавшие из особенностей экономических, политических и географических условий отдельных частей Апеннинского полуострова.
Большую часть Северной Италии занимала Ломбардия – плодородная долина реки По, которая с VI–VIII вв. находилась под властью германских племен – лангобардов (отсюда ее название – Ломбардия), а с VIII в. вошла в состав Каролингской империи. Значительную часть Средней Италии занимала Папская область, светское государство пап с центром в Риме. К северу от владений римского папы лежало герцогство Тоскана. Северная и Средняя Италия после Верденского договора 843 г. формально стали самостоятельным единым королевством во главе с королем. Но власть отдельных феодалов в этой области также была значительна.
Южная Италия и остров Сицилия до конца ХI в. также были раздроблены на отдельные феодальные владения и часто переходили от одних завоевателей к другим. В течение длительного времени значительная часть юга страны – Апулия, Калабрия, Неаполь и Сицилия – были византийскими провинциями. В IХ в. сюда вторгаются новые завоеватели – арабы, завладевшие всей Сицилией и образовавшие там эмират с центром в Палермо. В начале ХП в. эти земли завоевали норманны и основали здесь Сицилийское королевство.
Пестрота политической карты Италии усложняла развитие феодальных отношений. В Северной Италии процессы феодализации происходили медленнее, чем в других регионах. Ускорило эти процессы франкское завоевание.
Очень большую роль в Италии имело церковное землевладение, особенно в средней ее части.
На юге Италии и Сицилии долго сохранялись рабовладельческие порядки, что обусловило значительное отставание в феодализации этих областей.
Складывание феодальных отношений привело к повышению производительных сил в сельском хозяйстве. Выгодное географическое положение итальянских земель активизировало здесь торговлю, развитие товарно-денежных отношений и способствовало ускоренному отделению ремесла от земледелия. Результатом этого был рост городов. Они возникли в Италии раньше, чем в других европейских странах. Особенно значительным был рост городов, ведущих посредническую торговлю между западными и восточными странами. Раннее развитие городов в Италии обусловило их раннее освобождение от власти феодальных сеньоров. Начиная с Х в. в результате борьбы городов с сеньорами в некоторых городах возникают самоуправляющиеся городские общины (коммуны), многие из которых к концу ХI в. становятся самостоятельными городскими республиками (Милан, Пьяченца, Верона, Парма, Венеция, Генуя, Пиза, Флоренция, Лукка, Сиена и др.).
В 962 г. итальянские земли попали в зависимость германского короля Оттона I, который предпринял поход на Рим, захватил его, короновался императорской короной и провозгласил создание новой Римской империи, включающей в себя Германию и значительную часть Италии. Это искусственное политическое образование, не имевшее под собой ни общей экономической базы, ни этнического единства, послужило причиной неисчислимых бедствий для Италии на протяжении многих столетий ее истории.
В IХ в. в состоянии крайнего упадка находилось папство. После похода Оттона I папы попали под контроль германских императоров, которые стали сажать на папский престол угодных им лиц. Подобное папство поддерживало идею создания сильной Римской империи во главе с германскими королями, что играло реакционную роль по отношению к итальянскому народу.
Однако, несмотря на эти сложные условия, в IХ—ХI вв. в Италии начался процесс формирования итальянской народности. Она рождалась в тяжелой и длительной борьбе с иноземными захватчиками, но не была уничтожена многочисленными завоеваниями. Напротив, завоеватели ассимилировались местным населением, усваивали язык итальянского народа, в основе которого лежала латынь, и его высокую, веками создававшуюся культуру.
