Ближний Восток и Средний Восток включают несколько географических областей: «плодородный полумесяц» – колыбель цивилизации – начинается на западе, в богатых странах Леванта, и выгибается затем дугой по равнинам Ассирии, Вавилонии и Шумера. К северу от него находится Анатолийское плоскогорье, смыкающееся на востоке с Иранским нагорьем и даже идущее к Инду.
В Вавилоне около 1900 г. до н. э. образовалась новая великая держава. Эта молодая аморейская династия укреплялась постепенно, наблюдая за тем, как соседи истощают силы в междоусобицах.
Так первая вавилонская династия установила господство над Месопотамией, которую отныне стали называть Вавилонией. Дипломатические и административные документы составлялись на языке новой семитической элиты – аккадском. Законы были изложены простым языком; таким образом, каждый мог прочитать и понять их.
Строительная деятельность первой вавилонской династии плохо изучена из-за того, что ее следы погребены под руинами более поздних эпох.
С 1200 г. до н. э. арамейские кочевники, искавшие земли для поселения, захватывают Месопотамию. Маленькая Ассирия – государство на берегу Тигра – собирает мощную армию, чтобы остановить вторжение, а затем в свою очередь начинает завоевывать чужие территории. С 900 г. жаждущие побед ассирийцы предпринимают серию нападений на соседние народы – вавилонян, финикийцев, арамеев – и покоряют их. Ассирийская империя простиралась на весь Ближний Восток.
В то время как ассирийцы сражались, защищая границы своей державы, на вавилонском троне спокойно утвердилась одна из арамейских династий. К 612 г. до н. э. она окрепла настолько, что смогла бросить вызов ассирийскому войску и выступить достойной наследницей славного царя Хаммурапи.
Около 2000 г. до н. э. в вавилонских текстах, и, в частности, в предсказаниях появляются названия звезд и созвездий. В ту же эпоху зарождается и традиция врачевания. В древней Месопотамии было два вида врачей: практики (асу) осматривали больных и выписывали им лекарства, приготовленные из растолченных и измельченных растений, камней, внутренностей животного или человека и смешанные с растительным маслом, молоком или пивом; жрецы-заклинатели (ашиту) ворожили, совершали магические обряды, ибо считалось, что болезни имеют сверхъестественное происхождение и являются результатом колдовства демонических сил или Божьей карой.
В 539 г. до н. э. Восток был объединен под властью персидской державы. Торговые пути и династические союзы связали между собой удаленные друг от друга, совершенно непохожие по образу жизни, регионы. Некоторое культурное единство различным цивилизациям Востока придает клинопись.
Финикийцы жили в портовых городах-государствах и обрабатывали землю в удаленных от побережья районах. Будучи превосходными купцами, финикийцы уже в XII в. до н. э. принялись за развитие морской торговли, превратив ее в источник процветания и инструмент экспансии, продолжавшейся по всему Средиземноморью вплоть до I в. до н. э. Славились они тканями, окрашенными пурпуром, который добывался из раковин игольчатого моллюска. Еще финикийцы производили стекло, на изготовление которого шел песок с морских пляжей, а также изделия из драгоценных металлов и слоновой кости.
Первые попытки создания алфавита предпринимались еще в 1800-е гг. до н. э. В финикийском Библе (ливанское побережье) в 1100-е гг. до н. э. писцы использовали алфавит из 22 знаков. Финикийский язык, так же как арабский или иврит, принадлежит к семитическим языкам – при его записи гласные не учитывались. Финикийский алфавит лежит в основе большинства современных алфавитов.
Египетский историк Манефон, живший в III в. до н. э., рассказывает, что за 3 тысячелетия существования Египта там сменилось 30 правящих династий. История Египта демонстрирует удивительную преемственность развития и в то же время неуклонную эволюцию общества. Египтянин эпохи Рамсеса II (около 1250 г. до н. э.) отличался представлениями и образом жизни от своего предка времен царя Хеопса, жившего 1300 г. Одежда и украшения точнее всего отражают произошедшие изменения.
Пирамиды возводились при помощи простых приспособлений, но на хорошо организованной строительной площадке. Нескончаемый поток из сотен носильщиков, тянущих камни на волокушах, соединял десятками лет порт и строительную площадку.
Год у древних египтян насчитывал 360 дней и разделялся на 3 сезона: «ахет» (разлив Нила), «перет» (зима) и «хему» (лето).
На берегах Нила крестьяне выращивали пшеницу и ячмень, которые шли для приготовления хлеба и пива, а также лен, необходимый для производства тканей.
Речное судоходство задавало ритм всей жизни: торговле, транспортировке войска, религиозным праздникам, погребальным паломничествам. Моряки плавали на судах, оснащенных большими парусами и длинными веслами.
Чтобы обезопасить себя от их набегов, египтяне, жившие в эпоху Среднего царства, захватили расположенную на юге Нубию и построили там линию оборонительных сооружений.
К концу II тысячелетия до н. э. на границах Египта сложились великие державы.
В XVIII и XVII вв. до н. э. Египет переживал тяжелые времена: южные его территории были поделены между соперничающими друг с другом властителями; северные – оккупированы пришельцами с Ближнего Востока – гиксосами.
В I тысячелетии до н. э. Египет утратил свою независимость.
Научные исследования египтян состояли в том, чтобы выявлять и записывать надежные и испытанные «рецепты», которые можно было бы снова использовать, а не в том, чтобы открывать математические законы общего характера, объясняющие «хитрости», найденные эмпирическим путем. Именно поэтому египтяне были скорее изобретателями, чем учеными.
