Первые виды современного человека появились 90 тыс. лет назад на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Долгое время они сосуществовали с последними неандертальцами, постепенно исчезавшими с лица Земли.
Более 30 тыс. лет назад появилось и достигло расцвета первобытное искусство, свидетельствующее о развитом образном мышлении и художественном чувстве древних.
Занимавшиеся охотой люди верхнего палеолита жили в период последнего оледенения, называемого в Европе вюрмским. Они быстро приспособились к изменившимся климатическим условиям, стали заселять новые территории, доходя до приледниковых и арктических регионов.
Одной из характеристик верхнего палеолита является усовершенствованная технология изготовления орудий труда. Человек, живший за 35—9 тыс. лет до н. э., уже сам дробил камни на тонкие пластинки и полоски. Они становились основой для самых разных орудий – легких и эффективных. Делались и костяные орудия, непрестанно менявшиеся в течение 25 тысячелетий.
Охотники верхнего палеолита были носителями опыта предшествующих поколений и уже прекрасно знали, чем богата их территория и каков образ жизни дичи, травоядных (живущих как стадами, так и поодиночке), плотоядных, мелких млекопитающих, птиц. Люди приспосабливались к сезонным миграциям северного оленя, охота на которого вполне удовлетворяла их потребность в мясной пище.
Доисторические люди использовали также меховые шкуры хищников, бивни мамонтов и зубы разных животных для изготовления предметов искусства и украшений. При случае охотники занимались рыболовством, становившимся ценным подспорьем в определенные месяцы, а также собирательством, игравшим не менее важную роль в теплое время года.
Во время кочевий люди находили и другие природные материалы, прежде всего различные породы камня, необходимого для вытачивания орудий труда. Первобытный человек знал, где находятся месторождения кремня, куда систематически и наведывался, чтобы отобрать и унести лучшие куски, не подвергавшиеся оледенению, из которых и нарезал пластины.
Еще люди подбирали камни мягких пород для скульптурных изделий и гравюр. Они находили раковины морских животных, ископаемые кости, причем иногда шли за ними за сотни километров от места своей стоянки. Кочевой образ жизни охотников верхнего палеолита предполагал справедливое распределение обязанностей и сотрудничество всех членов общины.
Повсюду, куда бы люди ни попадали, они стремились защитить себя от холода, ветра, сырости и опасных животных. Модель жилья зависела от рода деятельности, типа социальной организации и уровня культуры первобытных людей. К убежищу предъявлялись определенные требования: удобный подход, близость реки, возвышенное расположение над долиной с пасущимися над ней животными. Жилище утепляли: возводили «двойную крышу». Но чаще они все-таки устраивались в долинах, на равнинах или плато, где сооружали шалаши и палатки. При этом использовался самый разный материал, иногда даже кости мамонта.
Термином «искусство палеолита» объединяют произведения самого разного художественного стиля и техники. Наскальная роспись – это искусство рисунка на каменных стенах, которое начиная с граветтского времени завоевывает глубины подземелий и превращает их в святилища. Каждый уголок в более чем сотне пещер Кентабрийских гор покрыт шедеврами мадленской культуры.
Художественная техника того времени была очень разнообразной: проведение линий пальцами на глине, резьба на всевозможных подставках, собственно роспись, осуществлявшаяся самыми разными способами – распылением жидкой краски, нанесением ее кисточкой, сочетанием краски и резьбы на одном и том же изображении.
Вплоть до VIII тысячелетия до н. э. на Ближнем Востоке и до VI тысячелетия в Европе человек жил охотой, рыбной ловлей и собирательством. В эпоху неолита его образ жизни коренным образом изменился: разводя скот и обрабатывая землю, он сам стал производить для себя пищу. Благодаря скотоводству люди обеспечили себя продовольственными запасами, постоянно находившимися в их распоряжении; кроме мяса, домашние животные давали молоко, шерсть, кожу. Появление деревень предшествовало развитию скотоводства и земледелия.
Неолит означал новую социально-экономическую организацию жизни. Но эта эпоха принесла с собой и ряд крупных технических инноваций: глиняную посуду, шлифовку камня, ткачество.
В эпоху неолита в Западной Европе появляются гигантские каменные монументы – мегалиты. Считается, что постройкой мегалита крестьянская община заявляла об установлении своего контроля над определенной территорией.
Общество постепенно менялось. И хотя родовая группа по-прежнему производила все необходимое ей для жизни, наряду с крестьянами стали появляться рудокопы, бронзовых дел мастера, мелкие торговцы. Необходимость охраны рудников и торговых путей привела к появлению особого сословия – воинов. Если в эпоху неолита люди жили в относительном равенстве, то бронзовый век уже отмечен возникновением социальной иерархии.
