Первая мировая война непосредственно не затронула страны Латинской Америки, однако имела для их развития существенные последствия. Рост потребления сельскохозяйственной продукции (а Латинская Америка специализировалась именно на этом: В Аргентине преобладало производство мяса и зерна, в Бразилии и Колумбии - кофе, на Кубе - сахара и табака, в центральноамериканских странах - тропических фруктов (это дало основание назвать последние "банановыми республиками"), и сырья в воюющих государствах привел к росту цены на эту продукцию. Это увеличило доходы латиноамериканских стран, которые были использованы для развития промышленности. В странах формировались национальный капитал и рабочий класс. Затем к нерешенного аграрного вопроса подключились проблемы, присущие промышленно развитым странам. Война также привела к сворачиванию капиталовложений европейских государств, из чего немедленно воспользовались США. После открытия в 1914 г. Панамского канала, котрый стал собственностью США, выросли политический вес и влияние Соединенных Штатов.
В 20-30-х годов в странах Латинской Америки стало популярным лозунг укрепления национальной независимости и устранения влияния других государств. Это побудило правительства некоторых стран к проведению реформ. Наиболее радикальные реформы в первой четверти ХХ века было проведено в Аргентине и Мексике
Так, в Аргентине президент Ипполито Иригойен (1916-1927 гг.) разрешил деятельность профсоюзов, ввел 8-часовой рабочий день и двухнедельных оплачиваемый отпуск. Было проведена земельная реформа, по которой крестьянам передавалось из государственного фонда 8 млн га земли и защищались права арендаторов.
В Мексике в результате революции 1910-1917 гг до власти пришла новая политическая элита. 1 мая 1917 здесь приняли одну из самых демократических в то время конституций. Она закрепляла за нацией права на землю и ее недра, обязывала вернуть крестьянам все захваченные у них земли, а также наделить их землей из государственного фонда. Кроме того, каждый штат устанавливал максимум землевладения, а излишки выкупались и распределялись между крестьянами. Конституция признавала права профсоюзов, утверждала 8-часовой рабочий день. Начальное образование стало обязательным и бесплатным. Мексика провозглашалась демократической президентской федеративной республикой
Экономический кризис 1929-1932 гг. сильно ударил по экономике латиноамериканских стран. Упали поступления от экспорта. На складах накопилось значительное количество сельскохозяйственной продукции, которую приходилось уничтожать, чтобы хоть как-то удержать цены от резкого падения. Этот кризис показал всю опасность сохранения экономической зависимости. Началась новая волна подъема антиимпериалистического движения (в значительной мере антиамериканского и антианглийского), что привело к сближению стран Латинской Америки с Германией и Италией.
Страны Латинской Америки приступили к индустриализации, которая должна была, по их мнению, компенсировать невозможность импорта машин и оборудования из промышленно развитых стран. Для развития собственной промышленности местному капиталу предоставлялись всевозможные льготы. Делались попытки изменить структуру экспорта, чтобы уменьшить его зависимость только от одного вида продукции. Устанавливался контроль над деятельностью иностранного капитала. В Аргентине, Мексике, Боливии национализировали нефтедобывающую промышленность.
Итак, в Латинской Америке, как и в странах Запада, кризис привел к усилению государственного регулирования экономики. Но формы проведения преобразований были разными. В Бразилии с инициативой проведения реформ выступил президент Жетулиу Варгас (1930-1945 гг.) Он установил режим личной власти, и в первые годы своего правления симпатизировал фашизму, пытаясь во всем походить на Муссолини, но во время войны кардинально изменил взгляды и даже отправил воевать на стороне Антигитлеровской коалиции 30-тысячный корпус, участвовавший в боевых действиях в Италии.
В Чили похожие реформы провело правительство Народного фронта во главе с президентом Агирре Серда.
Наиболее обстоятельные преобразования осуществил в Мексике президент Ласаро Карденас (1934-1940 гг.) За время его правления было покончено с господством латифундий, национализированы железные дороги и нефтяная промышленность, утвердился демократический строй.
Наряду с решением экономических проблем для стран Латинской Америки стало актуальным и вопрос стабильности власти и развитие ее демократических институтов. Для 20-30-х гг была присуща политическая нестабильность, почти непрерывная волна военных переворотов, мятежей, гражданских войн. Военные диктатуры с одной стороны стали средством борьбы против старой элиты, связанной с латифундиями, с другой - способом подавления социальных выступлений населения. Наиболее негативную славу приобрели диктаторы стран Центральной Америки (Сомоса в Никарагуа, Батиста на Кубе и др.). Единственной страной, избежала установления диктатуры, была Мексика.
