Кризис испанской колониальной системы, начавшийся в последней четверти XVIII в., еще более обострился к началу XIX в. и перерос в национально-освободительную буржуазную по историческому содержанию революцию — Войну за независимость.
Французская буржуазная революция, а затем наполеоновские войны ограничили торговые связи колоний с метрополией и способствовали углублению кризиса колониальной экономики. Испания оказалась вовлеченной в разорительные войны с Англией, что нанесло сокрушительный удар испанской колониальной торговле. Разгром англичанами испанского флота, действовавшего совместно с французским при Трафальгаре в 1805 г., почти полностью прервал связи Испании с колониями. О сокращении торговли можно судить по данным о торговом обороте крупнейшего порта Веракрус в Мексике: в 1802 г. в этот порт прибыло 148 испанских судов, в 1803 г. — 27, в 1806 г. — 8. Экспорт из Веракруса сократился более чем в 7 раз, импорт из Испании — в 3 раза. В период войн начала XIX в. Испания оказалась неспособной сохранять экономический и политический контроль над своими колониями. Существенный урон плантационному хозяйству американских колоний нанесло сокращение работорговли в результате Французской революции и наполеоновских войн.
Экономический кризис еще больше обострил противоречия в американских колониях Испании. Креольские плантаторы и владельцы рудников окончательно лишились возможности сбывать легально свою продукцию за границу и покупать промышленные товары; резко выросла контрабандная торговля с Англией.
В последнем десятилетии XVIII в. наблюдался рост оппозиционных настроений среди креолов. Наиболее влиятельной социальной силой креольского движения стали помещики и интеллигенция. Буржуазные элементы были еще слабы; они были представлены выросшей торговой буржуазией, которая разбогатела на посреднической торговле с метрополией и на контрабанде. Эти слои буржуазии были тесно связаны с креольскими плантаторами и латифундистами.
Огромное влияние на формирование идеологии креольских революционеров оказали Война за независимость североамериканских колоний и Великая французская революция. В испанских колониях были широко распространены произведения французских просветителей, особенно Руссо. Горячий отклик находили среди молодых креолов идеи равенства и народного суверенитета. В своей антииспанской пропаганде креольские революционеры широко использовали документы Французской революции. В 1794 г. выдающийся деятель освободительного движения в Новой Гранаде Антонио Нариньо перевел на испанский язык и издал «Декларацию прав человека и гражданина». По всей Испанской Америке возникали тайные креольские организации, ставившие своей целью подготовку заговора и свержение испанского колониального гнета.
Однако подавляющее большинство креольских революционеров боялось массового народного движения и делало главную ставку на помощь извне. Наиболее полное выражение революционные настроения креолов того времени нашли в деятельности Франсиско Миранды — одного из руководителей освободительного движения в Венесуэле.
Еще большее разочарование принесла креолам высадка английских войск на Ла-Плате в 1805 г. Захватив Буэнос-Айрес, они не собирались предоставлять колонии независимость, а объявили ее владением английского короля. Грабежи и произвол, чинимые англичанами, привели к восстанию населения, возглавленному креолами. В 1807 г. англичане были вынуждены эвакуировать свои войска.
Толчком к взрыву, который положил начало освободительной войне американских колоний против Испании, послужили события в метрополии: французское вторжение в Испанию, начало революционной освободительной войны испанского народа, которая переросла в первую буржуазную революцию. В этой обстановке креольские революционеры провозгласили себя противниками посаженного Наполеоном на испанский престол Жозефа Бонапарта и сторонниками находившегося во французском плену Фердинанда VII, сына свергнутого испанского короля Карла IV. Они рассчитывали на то, что в новых условиях зависимость от Испании будет номинальной и они смогут прийти к власти без решительной борьбы, путем компромисса. Представители наиболее умеренного крыла готовы были довольствоваться автономией колоний в рамках испанской монархии.
Однако первые шаги революционного правительства Испании — Севильской Центральной Хунты, которая провозгласила равноправие креолов с жителями Испании и объявила колонии составной частью испанского государства, глубоко разочаровали креолов. В представительном органе (кортесах) колониям с их 15-миллионным населением креолам было предоставлено всего 9 депутатских мест, в то время как представители метрополии, насчитывавшей 12 млн., получили 36 мест. Несмотря на свое недовольство, основная масса креолов не помышляла о политической независимости. Однако в 1808—1809 гг. во многих городах произошли вооруженные выступления против испанских властей, которые возглавляли наиболее радикальные деятели креольского движения. Эти еще разрозненные выступления были подавлены испанскими властями.
