Ко времени распада империи Каролингов (IX в.) Италия представляла собой множество разных по историческому типу и уровню развития государственности самостоятельных и полусамостоятельных государств. Только часть страны (прежнее Лангобардское королевство) находилось под властью франкской династии. Южная Италия принадлежала Византийской империи. Вследствие политического союза римских пап с Каролингами в VIII в. образовалось особое Папское государство с центром в Риме (просуществовавшее в итоге до 1870 г.). Несколько крупных областей Средней Италии образовали самостоятельные герцогства, которые попеременно были под властью то Каролинтов, то римских пап. Отдельные земли или древние итальянские города вообще сохраняли полную (насколько это было возможно) самостоятельность на основе феодальных прав своих сеньоров. В IX в. из обломков империи Каролингов образовалось самостоятельное Итальянское королевство. Существовало оно более номинально. С середины Х в. Северная и Средняя Италия стали объектом завоеваний и политических притязаний Германии, а затем и полностью вошли в Священную Римскую империю германской нации. Это в еще большей степени способствовало феодальному дроблению страны.
Новую административную организацию на большую часть страны принесла власть Каролингов: графства, маркграфства, которые контролировали королевские посланцы. Однако с IX в. основной политической и административной фигурой становится епископ (глава церковного округа); им подчиняются в итоге города, округи, прежние графы и т. п. Епископы приобретали от императоров и королей иммунитеты и привилегии, которые становились основой их феодально-сеньориальной власти. В борьбе с этими привилегиями и правами епископов и сформировалась новая итальянская государственность — города-коммуны. Их становление пришлось на Х — XI вв.
Важнейшей особенностью развития социальных связей эпохи феодализма в Италии было широкое развитие городов и городского строя. Это было связано со своеобразием в том числе и экономического уклада: раннего развития торговли, финансового посредничества, морской торговли, ремесла. На базе нового экономического подъема страны в XI–XIII вв. ожили многие древние центры городской жизни — Кремона, Парма, Верона, Болонья, возникли новые — Феррара, Венеция, Алессандрия и др. Города постепенно становились политическими центрами ближайшей округи, подчиняли своему влиянию феодальные владения вне городов, отдельные области и даже герцогства.
Социальные силы, связанные со специфически городской экономикой: купцы, объединенные в цехи ремесленные мастера, старый городской нобилитет — сформировали в городах особые политические системы — коммуны. Власть осуществлялась на республиканских началах: создавались представительные органы с властными и судебными полномочиями, а также исполнительные институты, подчиненные представительным. В организации и реализации власти принимало участие большинство имущего населения городов — это было важным условием социальной стабильности городов в условиях окружавших их феодальных отношений. Однако города не могли долго существовать изолированно от них, постепенно они втягивались в сложную систему сеньориальных связей. Городской патрициат смыкался со средним и мелким дворянством. В силу объективной разности социальных интересов жителей, города Италии стали ареной острых политических кризисов, классовых и партийных противоречий, иногда продолжавшихся века. В этих условиях коммунальные институты власти оказались недолговечными. И почти во всех городах-государствах Италии коммуны стали основой для формирования в позднее Средневековье синьорий — особой, специфически итальянской формы государственности. Синьория своеобразно сочетала прежние коммунальные институты и учреждения (даже условную выборность правителей народными представителями) с доминированием единоличного правления в военной и исполнительной сферах, с установлением политического режима самой неприкрытой тирании. Династии новых синьоров-правителей устанавливали особого рода отношения с номинальными носителями высшей власти в Италии — римским папой, императорами, — получали от них признание особых прав, своего статуса, новые титулы.
Переход от коммун к синьориям исторически способствовал укреплению централизаторских тенденций в Италии, появлению на месте разрозненных областей и городов более крупных государств монархического типа. Власть в этих государствах приближалась по типу к абсолютным монархиям. Однако наибольшее своеобразие государственно-политического развития Италии в Средневековье и эпоху Возрождения выразили именно республиканские политические институты. Благодаря идейной преемственности многое в них ожило из времен классического Рима. Несколько веков существовали городские республики в Генуе, Милане, Ферраре, Вероне, Падуе и других. Наиболее крупными и значимыми государствами стали Флорентийская и Венецианская республики.
