1. Древесные растения, подразделяемые на деревья, кустарники и кустарнички.
2. Травянистые растения, подразделяемые на многолетние и однолетние травы.
3. Промежуточная группа полудревесных растений, включающая полукустарники и полукустарнички.
Древесные растения имеют многолетние надземные скелетные побеги с почками возобновления, располагающимися высоко в кроне. Для голосеменных и двудольных древесных растений характерно мощное вторичное утолщение и развитие перидермы.
Дерево характеризуется тем, что у него в течение всей жизни имеется единственный ствол - биологически главная, “лидерная” ось, растущая и в длину, и в толщину интенсивнее других осей - сучьев и ветвей, составляющих крону. Ствол у дерева живет столько же лет, сколько и все дерево, т. е. от нескольких десятков до нескольких сотен, а изредка и тысяч лет. Спящие почки у основания ствола, если они есть, дают сестринские стволы только в случае срубания или повреждения главного ствола (пневая поросль).
Основная форма дерева - прямостоячая. Однако бывают деревья с активно полегающим, стелющимся стволом и кроной, где только молодые концы ветвей приподнимаются вертикально. Это так называемые стланцы, как правило, форму стланца деревья принимают в крайних для них условиях - на северных и южных границах ареала, на верхней границе леса в горах. Если единственный многолетний ствол - лазящий или обвивает опору, то это древовидная лиана (лиановидное дерево). Древесные лианы встречаются только в тропических, редко в субтропических влажных лесах.
Прямостоячие деревья сильно различаются по форме кроны, ствола, иногда, особенно в тропиках, по форме и поведению надземных придаточных корней. Наиболее богаты деревьями влажнотропические регионы (во флоре Амазонии 88% деревьев и только 12% трав, тогда как в умеренной лесной зоне Евразии соотношение обратное). В теплых и засушливых областях, как и в холодных и влажных, деревья низкорослы и дают формы, переходные к кустарникам. Прямостоячие деревья отсутствуют в степях, полупустынях, многих типах пустынь, высокогорьях, тундрах, т. е. в крайних условиях существования, не обеспечивающих возможности интенсивного роста в высоту и сохранения крупных прямостоячих надземных многолетних частей. Отсюда можно заключить, что прямостоячее дерево - жизненная форма, выражающая реакцию на наиболее благоприятные условия роста, климатические, почвенные и световые. Деревья достигают наибольших для растений размеров (в тропических лесах - в среднем 50-80 м, нередко до 100 м; максимальная высота деревьев - у эвкалиптов и секвойи - около 150 м).
Кустарники отличаются от деревьев тем, что в течение жизни особи формируется не один-единственный ствол, а несколько или много, существующих бок о бок и постепенно сменяющих друг друга. Первый стволик, с небольшой кроной дает из спящих почек у основания ряд дочерних стволиков, нередко обгоняющих первоначальный и усиливающихся из поколения в поколение.
Общая длительность жизни кустарника может быть очень большой, несколько сотен лет, однако каждая скелетная ось (стволик) со своей кроной живет ограниченное время, в среднем 20-40 лет. Среди кустарников, как и среди деревьев, различают прямостоячие и стелющиеся формы, лиановидные, суккулентные.
Кустарники встречаются почти во всех областях Земли и в разнообразных типах растительности, но в лесах в виде второго яруса - подлеска, т. е. в затенении, которое может быть одним из факторов угнетения роста отдельных осей. Чисто кустарниковые заросли образуются за пределами широтной и высотной границы леса, при некотором недостатке тепла или влаги. В крайних условиях существования кустарники, как и деревья, принимают форму стелющихся, прижимающихся к почве, что дает им преимущества в тепловом и водном режиме.
Кустарнички - миниатюрные кустарники высотой не более 50 см, в среднем 10-30 см. Нередко они обладают длинными подземными корневищами (черника, брусника). Длительность жизни отдельных скелетных осей и отдельных кустиков, соединенных корневищами, меньше, чем у настоящих кустарников, в среднем порядка 5-10 лет, хотя общая продолжительность жизни особи может достигать, как у кустарников и деревьев, нескольких сотен лет. В лесах кустарнички образуют низкий кустарничковый ярус, иногда вместе с травами. Самостоятельные сообщества они образуют вне лесной зоны - в тундрах, высокогорьях, нередко принимая стелющуюся или подушковидную форму, а также на очень бедных выщелоченных субстратах (вересковые пустоши в Западной Европе) и на олиготрофных сфагновых болотах.
У многолетних травянистых растений надземные прямостоячие части побегов всегда однолетние. Скелетные многолетние побеги или части побегов с почками возобновления у трав всегда или подземные, или приземные, т. е. скрыты в подстилке или плотно прижаты к почве. Однолетние травы вообще не имеют многолетних органов и почек возобновления и отмирают после цветения и плодоношения. В связи с недолговечностью надземные побеги трав обычно не образуют вторичных покровных тканей; работа камбия в травянистых стеблях хотя и может быть весьма интенсивной, но заканчивается рано, в середине вегетационного периода.
Многолетние травы подразделяют по характеру их многолетних подземных органов. Стержнекорневые имеют каудекс, главный корень у них хорошо развит. Кистекорневые во взрослом состоянии лишены главного корня, придаточные корни скучены в виде кисти на крайне укороченном корневище: узлы на нем сближены, а междоузлия отсутствуют. Короткокорневищные имеют хорошо выраженное корневище с короткими междоузлиями. Длиннокорневищные имеют корневище с длинными междоузлиями. Дерновинные представлены сильно кустящимися короткокорневищными многолетникамис мочковатой придаточной корневой системой и многочисленными основаниями отмерших надземных побегов. Клубнеобразующие имеют клубни различного происхождения. Луковичные и клубнелуковичные имеют соответственно луковицу или клубнелуковицу. Наземно-ползучие травы имеют относительно долго живущие плагиотропные ползучие побеги, а наземно-столонные - быстро отмирающие столоны – усы.
