Особое значение среди всех видов искусств советская власть придавала кино, считая его вслед за Лениным «важнейшим из всех искусств». Советская кинематография сделала свои первые шаги на фронтах Гражданской войны в виде документалистики и агитфильмов. В 1919 г. в Москве была создана 1-я Государственная киношкола (позже – Всесоюзный государственный институт кинематографии). Традиции дореволюционного кино транслировали в новые сюжеты Иван Перестиани («Красные дьяволята», 1923) и Яков Протазанов («Аэлита» по роману Алексея Толстого, 1925). Интересными исканиями были отмечены постановки молодых кинемотографистов-новаторов Льва Кулешова («Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков», 1924; «По закону», по рассказу Джека Лондона «Неожиданное», 1926), Сергея Эйзенштейна («Стачка», 1924; «Броненосец Потемкин», 1925) и Всеволода Пудовкина («Мать», по одноименному роману Горького, 1926), прославившими советское кино и соцреализм как жанр киноискусства на весь мир.
На 20-е годы, после возвращения из эмиграции, пришелся расцвет творчества разнопланового талантливого режиссера Я.А. Протазанова (1881-1945). Его комедии «Дон Диего и Пелагея» (1928), «Процесс о трех миллионах»(1926) и «Праздник святого Иоргена» (1930) являлись примером очень тонкой сатиры, разоблачали капиталистов и церковников. Его драматические ленты «Его призыв» (1925), «Сорок первый» (1927) также вошли в сокровищницу советского кинематографа. Украшением фильмов Протазанова были тогда начинающие звёзды советского кино И. Ильинский, А. Кров, О. Жизнева, В. Марецкая, А. Войцик.
В 20-е годы появилась плеяда талантливейших режиссёров: Михаил Ромм, Иван Пырьев, Юлий Райзман, Фридрих Эрмлер, а также Григорий Козинцев и Леонид Трауберг – учителя таких легендарных киноактеров, как С. Герасимов, Е. Кузьмина, П. Соболевский, Я. Жеймо. Всемирную славу завоевали фильмы украинского режиссера Александра Довженко.
Каждая из советских республик создавала свою национальную кинематографию.
С 1931 г. советское кино стало звуковым. Киноискусство 30-х гг. ставило перед собой новые задачи: отразить процессы формирования нового социалистического сознания в ходе советской модернизации, найти правдивые типические образы-характеры героев из народа, передовиков производства. Эти установки были отражены в ряде культовых фильмов, среди которых особо стоит выделить работу режиссера Николая Экка «Путёвка в жизнь», где показывалась забота советских людей о детях-беспризорниках. Картина с триумфом обошла экраны всего мира. Фильм «Встречный» (реж. Эрмлер и Юткевич) повествовал о трудовом подвиге ленинградских рабочих.
Главной темой советского кино стали трудовые подвиги советских людей и быстро меняющаяся в индустриальном ключе современность. Документальные фильмы режиссеров Романа Кармена, Ильи Копалина, Михаила Слуцкого рассказывали о строительстве новых заводов, успехах колхозной деревни, завоевании Арктики, героизме советских лётчиков, трудовых подвигах шахтёров и метростроевцев. Это нашло отражение и в художественных фильмах «Крестьяне», «Великий гражданин» (реж. Эрмлер) «Большая жизнь» (реж. Леонид Луков), «Член правительства» (реж. Иосиф Хейфиц и Александр Зархи), «Летчики» (реж. Райзман) «Валерий Чкалов» (реж. Михаил Калатозов).
Подвигам советской молодежи были посвящены фильмы «Семеро смелых», «Комсомольск» (реж. Сергей А. Герасимов). В этих картинах очень тонко отражался сложный процесс формирования нового человека социалистического общества.
Появляется цикл замечательных фильмов, исследующих характеры героев революции и социалистического строительства: «Трилогия о Максиме» (реж. Козинцев и Трауберг), «Депутат Балтики» (реж. Зархи и Хейфиц), ««Большая жизнь» (1-я серия, 1940, реж. Луков) и др.
Продолжал развиваться жанр революционной эпопеи в таких фильмах, как «Мы из Кронштадта» (реж. Ефим Дзиган), «Щорс» (реж. Довженко), «Последний маскарад» (реж. Михаил Чиаурели). Апофеозом советского историко-революционного фильма стало создание живого и глубоко человечного образа Ленина, что нашло отражение в фильмах «Ленин в Октябре» и «Ленин в 1918 году» Ромма, «Человек с ружьём» Юткевича.
Глубокое творческое прочтение классических произведений русской литературы нашло отражение в экранизации пьесы А.Н. Островского «Бесприданница» (реж. Протазанов).
В 1934 г. на экраны страны вышел легендарный фильм «Чапаев» (по роману Фурманова; реж. Сергей и Георгий Васильевы), чья популярность далеко перешагнула эпоху, в которую он был создан. Исполнитель главной роли Борис Бабочкин создал яркий образ истинно народного героя, легендарного революционного полководца. Зрители ходили на его просмотры как на демонстрацию: с флагами и лозунгами «Мы идем смотреть “Чапаева”». «Это, несомненно, лучший исторический фильм, отображающий героику и пафос гражданской войны. Фильм смотрится легко, с захватывающим интересом», — писал о «Чапаеве» маршал Буденный.
Фильм «Чапаев» стал одним из культурных символов советской цивилизации. Его смотрели бойцы интернациональных бригад в Испании во время бушевавшей там гражданской войны 1936-1939 гг. В июле 1941 года был снят агитационный фильм «Чапаев с нами» снова с Бабочкиным в главной роли. Согласно сюжету фильма, Чапаев успешно переплывает Урал и призывает красноармейцев бить фашистов. В годы Великой Отечественной войны солдаты смотрели «Чапаева» прямо перед боем. В осажденном Севастополе военные моряки сразу же после сеанса отбивали атаки фашистов, потому что поклялись именем Чапаева не сдавать врагам город. Фильм «Чапаев» обрел всемирную славу.
Большое значение уделялось детскому и юношескому кино, которое должно было привнести в воспитание подрастающего поколения такие социальные ориентиры, как коллективизм и высокую моральную требовательность к себе и другим. В конце 30-х годов появляются первые киноработы талантливого режиссера Александра Роу «По щучьему веленью», «Василиса Прекрасная» и «Конёк горбунок», снятые на студии «Союздетфильм». Эти добрые детские сказки не только знакомили юного зрителя с русской народной традицией, но и воспитывали в нём гуманистические идеалы.
Модернизация страны и начинающаяся подготовка к войне требовали колоссального напряжения сил, каждодневного трудового подвига от советских граждан. В этой связи важной задачей, поставленной перед кинематографом, являлось создание комедий, которые могли бы развлечь на досуге простых тружеников, поднять их настроение, зарядить оптимизмом.
В эти годы на экраны вышло много прекрасных кинокомедий, насыщенных музыкой, в которых сочеталась острая сатира с радостным утверждением всего нового и доброго, что формировалось в социалистическом обществе: «Гармонь» Игоря Савченко, «Три товарища» Семена Тимошенко, «Горячие денечки» Хейфица и Зархи, «Искатели счастья» Владимира Корш-Саблина, «Музыкальная история» Александра Ивановского, «Подкидыш» Татьяны Лукашевич, «Девушка с характером» Константина Юдина и другие. Особое признание заслужило комедийное творчество двух легендарных советских режиссеров Григория Александрова («Веселые ребята», «Цирк», «Волга-Волга») и Ивана Пырьева («Богатая невеста», «Трактористы», «Свинарка и пастух»)
В 30-е годы советское руководство уделяло особое внимание развитию патриотических чувств у советских граждан, что было чрезвычайно важно накануне вступления в войну. В этой связи приоритетным направлением для кинематографа являлись картины на исторические темы, в которых показывалась несгибаемая воля русского народа. Так, в предвоенные годы создаются легендарные фильмы, вошедшие в золотой фонд мирового кинематографа: «Александр Невский» Эйзенштейна (1938), «Пётр Первый» Владимира Петрова (1937-1938), «Минин и Пожарский» Пудовкина и Михаила Доллера (1939), «Суворов» Пудовкина (1941) и многие другие.
Надвигающаяся угроза нападения гитлеровской Германии не могла не привлечь внимания советских кинематографистов. Появились фильмы «Семья Оппенгейм» по роману Леона Фейхтвангера (реж. Григорий Рошаль), «Профессор Мамлок» (реж. Герберт Раппопорт и Адольф Минкин) и «Болотные солдаты» (реж. Александр Мачерет) по произведениям немецкого писателя-антифашиста Фридриха Вольфа.
30-е годы были отмечены появлением первых в СССР настоящих кинозвёзд, великих актёров, чей талант был признан во всём мире: уже упомянутых Ильинского, Баталова, Жарова, Макаровой, а также Любови Орловой, Марины Ладыниной, Валентины Серовой, Николая Черкасова, Николая Крючкова, Евгения Самойлова, Петра Алейникова, Бориса Чиркова, Бориса Андреева, Фаины Раневской, Ростислава Плятта, Рины Зелёной, Ольги Жизневой и многих других. Они заложили основу великой советской реалистической актёрской школы.
