Период, начинающийся с середины III в. до н.э. и заканчивающийся серединой II в. до н.э., был временем ожесточенной борьбы Карфагена за господство в Западном Средиземноморье с новой силой — Римом. В римской историографии это время называется периодом Пунических войн.
Накануне I Пунической войны Карфаген представлял собой высокоразвитое торгово-ремесленное рабовладельческое государство. Здесь были широко развиты все виды ремесел, в том числе обработка металлов, ювелирное дело, ткачество, изготовление ковров, строительное дело, судостроение и т.д. Ремесленники, по-видимому, объединялись в культово-профессиональные коллегии. Торговые связи карфагенян охватывали все страны Средиземноморья; карфагенские купцы участвовали в торговле даже со странами Причерноморья, а через Египет также с Южной Аравией. Наряду с торговлей изделиями местных ремесленников и местным зерном (Северная Африка считалась одной из житниц древнего Средиземноморья) они вели и интенсивную посредническую торговлю. Из глубины Центральной Африки в Карфаген доставлялась и перепродавалась пунийцами дальше слоновая кость; из Испании, Северной Африки и Сардинии — серебро и свинец; с Атласских гор — высокосортная древесина; с островов Средиземного моря — оливковое масло, вино, ткани, рыба. Рост товарного производства на Ближнем Востоке, в Греции, Италии, в ряде областей Африки и Испании и активное участие этих стран в мировой торговле привели к накоплению огромных богатств в руках карфагенской торгово-ремесленной верхушки и общему росту среднего жизненного уровня карфагенского населения.
Очень важную роль в жизни Карфагена играло и сельское хозяйство. Значительные земельные фонды оставались в руках подвластного Карфагену ливийского населения. Оно выплачивало Карфагену поземельный налог (1/10 долю урожая зерновых). Во время I Пунической войны эта подать была удвоена: кроме того, карфагенские правители начали взимать налог и с других культур, составлявший половину урожая. Но, как уже говорилось, большое количество земель принадлежало и непосредственно крупным землевладельцам-карфагенянам. Богатыми хозяйствами располагали также храмы.
Карфагенская держава была страной высокоразвитого рабовладения. В руках рабовладельцев здесь сосредоточивались огромные армии рабов, занятых как в сфере материального производства, так и в сфере личного обслуживания рабовладельцев. Рабский труд применялся и в ремесле, и в сельском хозяйстве. Рабы-ремесленники приобретали известную самостоятельность, могли вести свое хозяйство и заключать браки, признававшиеся законом. В карфагенских надписях упоминаются и вольноотпущенники, которым иногда предоставлялось «сидонское право» («сидоняне» было распространенным обозначением всех финикийцев вообще; в данном случае имелись в виду лица, приравненные в правах к гражданам тех финикийско-пунических городов, которые не обладали всеми привилегиями Тира и его дочернего города — Карфагена; таким образом, граждане «сидонского права» имели статус, вероятно схожий с положением италиков в Римской державе эпохи ранней республики).
Широко распространена была в Карфагене и эксплуатация полусвободного зависимого населения (бодов). К сожалению, о нем известно мало. В хозяйствах крупных землевладельцев, а также, по всей видимости, и в крупных ремесленных мастерских использовался также труд свободных наемных работников.
Первая Пуническая война началась с того, что римляне захватили в 264 г. до н.э. Мессану — город в Сицилии, на берегу узкого пролива, отделяющего остров от материковой Италии, тем самым перерезав главный путь сиракузской торговли. К 262 г. до н.э. римские войска овладели практически всей Сицилией, за исключением немногих прибрежных городов.
Правда, карфагеняне обладали ещё преимуществом на море, что позволяло им удерживать приморские гавани Сицилии и даже предпринимать набеги на италийское побережье. Однако римляне ликвидировали это преимущество Карфагена созданием собственного флота и изобретением абордажных мостиков («воронов»), навязали карфагенянам неслыханную до того тактику абордажного боя и сумели одержать ряд морских побед. В 256 г. римские войска высадились на африканском побережье.
Часть римской десантной армии вскоре была отозвана сенатом, во главе оставшихся оказался Марк Атилий Регул. В сражении неподалеку от Карфагена римские войска были разбиты, лишь небольшой группе римлян удалось бежать в Рим; Регул попал в плен. Основным театром военных действий снова стала Сицилия. В 242 г. до н. э. римляне полностью блокировали последний опорный пункт карфагенян в Сицилии — Лилибей.
Карфагенское правительство послало к северу Сицилии новую флотилию, но и она была разгромлена в морской битве. В этой ситуации карфагенский совет решил кончить войну. Рим тоже не был в состоянии продолжать борьбу, и после длительных переговоров был заключен мир, по которому Карфаген отказался от всей Сицилии и Липарских островов, возвратил Риму пленных без выкупа и в течение десяти лет выплатил контрибуцию — 3200 талантов серебра.
Неудачный для Карфагена исход I Пунической войны вызвал в государстве острый социально-политический кризис — восстание наемных солдат, ливийских крестьян и рабов (241—239 гг. до н.э.), которое поставило государство на край гибели. Для своей сухопутной армии Карфаген почти всегда привлекал наемников, что в моменты неудач усугубляло опасное положение.
Под руководством выдающихся военачальников и политических деятелей Матоса, Спендия и Автарита повстанцы осадили с суши Утику, Гиппон-Диаррит и Карфаген.
В этой критической ситуации карфагенское правительство поручило подавление восстания Гамилькару Барке. В ходе длительной и трудной кампании он разгромил и перебил восставших наемников.
Подавление восстания 241—239 гг. значительно укрепило положение Гамилькара Барки, который возглавлял торгово-ремесленные круги Карфагена, требовавшие проведения активной завоевательной политики. По мысли Гамилькара Барки, исходной позицией для новой войны с Римом должна была стать Испания, где Карфаген имел давние дружеские связи. В 237 г. он высадился на Пиренейском полуострове и приступил к планомерному завоеванию его. После гибели Гамилькара Барки эту политику продолжил его зять Гасдрубал, один из руководителей карфагенского демократического движения, а после смерти последнего — Ганнибал, сын Гамилькара Барки(По преданию, Ганнибал еще мальчиком в торжественной обстановке поклялся своему отцу в вечной вражде к Риму («Аннибалова клятва»).). Ганнибалу к тому времени исполнилось 25 лет. Он был известен как способный и опытный воин, и армия провозгласила его командующим. При поддержке демократических слоев населения Карфагена она заставила яростно сопротивлявшихся олигархов утвердить это решение. В результате в Карфагене возникла военная диктатура; основные направления политики определял находившийся в Испании Ганнибал.
В течение 221—220 гг. до н.э. Ганнибал почти целиком завоевал Пиренейский полуостров к югу от р. Ибера (Эбро). Весной 219 г., не обращая внимания на протесты римского правительства, Ганнибал осадил и взял штурмом Сагунт — город, пользовавшийся статусом римского союзника. Это был прямой вызов Риму. Требование римского правительства выдать Ганнибала как виновного в нарушении соглашения о границах карфагенских владений в Испании Карфаген отклонил, и весной 218 г. до н.э. Рим объявил войну Карфагену. Ганнибал между тем уже вел свои войска на север, чтобы, пройдя через Южную Галлию и преодолев Альпы, вторгнуться в Италию с севера.
Ганнибал шел на Рим с очень большой по тому времени армией; греческий историк Полибий говорит о 90 тыс. пехоты и 12 тыс. кавалерии, но даже если эти цифры преувеличены вдвое, переход через Альпы с таким войском был замечательным достижением военного искусства.
В армии Ганнибала был отряд слонов. Весь поход от Пиренейского полуострова до равнин Северной Италии Ганнибал провел в постоянных боях с союзными римлянам или просто враждебными галльскими и другими племенами; переход через Альпы затруднялся обвалами, льдом и снегом. У Ганнибала не было карт местности, и ему приходилось полагаться на проводников из местных жителей, надежность которых трудно было проверить. В пути погибло, вероятно, более половины армии и большая часть слонов, но Ганнибал сумел настолько воодушевить оставшуюся часть войска, состоявшую из пестрой массы пунийцев, ливийцев, иберийцев и галлов, что она показала себя в боях с римлянами не только вполне боеспособной, но и превосходящей своего противника.
План Ганнибала был полностью осуществлен. Римская армия опоздала и не сумела помешать ему переправиться через р. Родан (Рону). В конце 218 г. карфагенская армия, измученная трудным переходом через Альпы, оказалась в верховьях р. Пада (По). Военные действия в Италии длились 15 лет (описание их см. в лекции 24). Положение римлян не раз было критическим.
Однако в 204 г. до н.э. римским войскам удалось высадиться в Северной Африке. Карфагенское правительство отозвало Ганнибала на родину. В битве при Заме (202 г. до н.э.) карфагенские войска были разбиты. Ганнибал, понимая, что ресурсы Карфагена исчерпаны и продолжать войну он больше не может, настоял на заключении мирного договора (201 г.), хотя тот серьезно ограничивал суверенитет Карфагена.
Последний не только терял свои внеафриканские владения и должен был уступить значительные территории союзнику Рима Масиниссе, царю Нумидии (большого ливийского царства в современном Восточном Алжире), но и лишался права вести войну с кем бы то ни было без разрешения Рима. Сверх того на Карфаген была наложена огромная контрибуция. Ганнибал рассчитывал, что ему удастся подготовить Карфаген к новой войне с Римом. Однако все его попытки в этом направлении были пресечены Римом при поддержке враждебных полководцу карфагенских олигархов. Ганнибал был вынужден бежать в Сирию, а затем в Малую Азию, где и погиб в 183 г. до н.э.
Несмотря на тяжелые условия договора 201 г., Карфаген сохранил свои торговые преимущества и сравнительно быстро восстановил свой экономический и военный потенциал. Такое развитие событий вызвало в Риме опасение, что в один прекрасный день карфагеняне попытаются взять реванш за свои неудачи в предыдущих войнах. В римском сенате взяла верх группировка во главе с Катоном, стремившаяся к уничтожению Карфагена. Катон взял за правило заканчивать любое свое выступление словами: «Кроме того, я полагаю, что Карфаген должен быть разрушен». Предлогом для войны послужили столкновения между Карфагеном и Масиниссой, непрерывно требовавшим от Карфагена уступки все новых и новых территорий. В 150 г. к власти в Карфагене пришли демократы и попытались (неудачно) оказать Масиниссе вооруженное сопротивление. Воспользовавшись этим нарушением мирного договора, Рим объявил Карфагену войну в 149 г. до н.э. (III Пуническая война). Карфагенский совет, желая избежать борьбы, покорно выполнил все требования Рима: выдал заложников, оружие и снаряжение. Однако вслед за этим римское правительство потребовало, чтобы Карфаген был разрушен, а его граждане переселились на другое место, но не ближе 80 стадий (15 км) от моря. Это требование вызвало в Карфагене взрыв народного гнева и против трусливого совета, предававшего город, и против римлян. Демократические круги, пришедшие в городе к власти, решились защищаться и быстро подготовили Карфаген к обороне. Только после продолжительной осады весной 146 г. до н.э. римские войска штурмом взяли Карфаген.
Шесть дней длился уличный бой. Каждое здание в горевшем городе римляне захватывали только после ожесточенного сопротивления и ценой огромных потерь. Жители города, не погибшие во время боев (из 300 тыс. человек их осталось не более 50 тыс.), были проданы в рабство. По приказанию римского сената город был разрушен до основания (так что и в наше время оказывается невозможным археологически восстановить план доримского Карфагена), а место, где он стоял, было предано проклятию и перепахано.
