В течение всей истории этрусского народа у него не было единого государства. В период своей независимости Этрурия являлась федерацией (союзом) двенадцати самостоятельных городов-государств, точного списка которых не сохранилось. В их число входили Вейи, Тарквинии, Цере, Вольсинии, Руселлы, Ветулония, Арреций, Перузия, Волатерры, Вольцы, Клузий, а также Фезулы или Кортона. В случае выбытия одного из членов федерации (например, вследствие военного разгрома) в состав объединения принималось другое государство.
Так, после падения Вей, разрушенных Римом в 396 г. до н.э., на их место в федерацию была принята Популония, остававшаяся до этого, несмотря на свое экономическое значение крупного портового города и важного центра металлургии, в составе государства Волатерры. Подобные двенадцатиградия этруски создали в основных районах своей колонизации — в долине По и Кампании.
В каждом из независимых этрусских государств кроме главного города имелись города, подчиненные главному. В своей внутренней жизни многие из этих подчиненных городов пользовались автономией. Каждую весну в святилище бога Вертумна в Вольсиниях собирались главы и представители этрусских государств. К этим собраниям были приурочены общенародные игры и ярмарки. Собравшиеся обсуждали вопросы общей политики, совершали жертвоприношения и выбирали главу союза из числа двенадпати этрусских царей. Глава федерации, по-видимому, не имел реальной власти. Федераттия была преимущественно религиозным союзом. Единство военно-политических действий этрусских городов-государств достигалось редко: города воевали, мирились, заключали договоры независимо друг от друга и от общего согласия. Отсутствие единства этрусских государств явилось одной из главных причин их поражения в борьбе с Римом.
Основной единицей древнейшего этрусского общества была родовая община. Главы родовых общин составляли совет старейшин; из их числа, возможно, избирался лукумон. Власть лукумонов, подобно власти греческих басилеев, была пожизненной, но не наследственной. Функции лукумона неясны; некоторые полагают, что он был верховным судьей, военным предводителем и главным жрецом государства.
Развитие хозяйства, в том числе широкой внешней торговли, а также завоевания способствовали обогащению и усилению этрусской знати, которая захватывает власть в городах: в VI в. до н.э. царская власть сменяется в этрусских городах-государствах олигархическими республиками.
Некоторые исследователи полагают, что большая часть земель сосредоточивалась в руках этрусской знати. По мнению других ученых, основная масса земли находилась во владении мелких свободных крестьян.
В этрусском обществе известны три категории зависимых людей: лаутни, этэра и рабы.
В V—IV вв. до н.э. у знати было много домашних рабов, а также имелись рабы-гладиаторы. Но основную массу угнетенных составляло подневольное местное сельское население, напоминающее спартанских илотов, фессалийских пенестов и царских людей на древнем Ближнем Востоке. Лаутни — это зависимые люди, включенные в домашнюю общину своего покровителя — патрона. Большинство лаутни, как показывают их имена, происходило из чужеземцев. В категорию лаутни попадали свободные, оказавшиеся вследствие задолженности или других бедствий в подчинении у аристократов. Положение лаутни было потомственным: их дети и внуки оставались в сословии лаутни. Таким образом, лаутни — это патриархально-зависимые лица, являющиеся членами господского «дома».
Категорию этэра античные авторы отождествляют с фессалийскими пенестами. По-видимому, этэра происходили из местного, неэтрусского населения. Этэра известны в восточной и юго-восточной областях Этрурии, где до позднейшего времени сохранились остатки италийского населения. Этэра привлекались в Этрурии к военной службе и, возможно, к трудовым повинностям в пользу государства. Большинство этэра владели небольшими земельными наделами, за которые отдавали своему господину часть урожая. Другие этэра жили при дворе господина, занимаясь ремеслом или домашней работой; такие этэра назывались у этрусков лаутни этэра.
Итак, в этрусском обществе имелись, во-первых, собственно рабы (слуги, гладиаторы), во-вторых, патриархально-зависимые люди, одна часть которых была занята в собственно господских хозяйствах в качестве ремесленников и другого обслуживающего персонала (лаутни и лаутни этэра), а другая часть обрабатывала наделы за долю урожая (этэра).
