Население Апеннинского полуострова к середине I тысячелетия до н.э. отличалось этнической пестротой. Если в Греции к этому времени существовало довольно однородное по этническому составу население (греки имели даже общее самоназвание — эллины), то население Италии весьма сильно рознилось языками и культурой.
Очень древними племенами были лигуры, жители северо-западного побережья Италии, называвшегося по их имени Лигурией. Язык их остался неизвестным, неизвестны поэтому и их родственные связи.
В восточных областях Апеннинского полуострова жили племена, языки которых относились к иллирийской ветви индоевропейской семьи (или были родственны иллирийским). Из этих племен известны венеты в Северо-Восточной Италии. Населенная ими область называлась Венецией; это имя получил и город, возникшийздесь во времена поздней античности.
На юго-восточной оконечности Апеннинского полуострова жили япиги и другие иллирийские племена, по-видимому переселившиеся сюда с Балканского полуострова. Греки называли Иллирией обширную страну на северо-западе Балканского полуострова, отчасти совпадавшую с нынешней Югославией.
Большинство населения Италии к середине I тысячелетия до н.э. составляли италийские племена. Италики пришли на Апеннинский полуостров на рубеже II и I тысячелетий до н.э. с севера — из придунаиских областей. Среди италийских племен известны оско-умбры, сабины-самниты, латиняне.
С начала I тысячелетия до н.э. в Италию, Сицилию, Северную Африку, Испанию и Галлию (нынешнюю Францию) начинают проникать выходцы с Востока: этруски(Восточное (малоазийское) происхождение этрусков весьма вероятно, но окончательно еще не доказано.), финикийцы и греки. Этруски в VII — VI вв. до н.э. господствовали в Средней и Северной Италии. Финикийцы имели постоянные колонии на Сицилии, Сардинии и, может быть, Корсике.
Крупнейшим центром финикийской колонизации был Карфаген, основанный выходцами из Тира в IX в. до н.э. на северном побережье Африки напротив Сицилии. Греки в VIII—VI вв. до н.э. так густо заселили побережья Южной Италии и Сицилии, что этот район стал называться «Великой Грецией».
Позже других древних народов поселились в Италии индоевропейские племена кельтов, которых римляие называли галлами. Вторжение кельтов в Северную Италию произошло в середине I тысячелетия до н.э. Они заселили долину р. По, которую римляне стали называть Цизальцинской Галлией («Галлией по эту сторону Альп») в отличие от Трансальпийской (Заальпийской) Галлии.
