В области биологии идея развития нашла наиболее полную реализацию в учении Ч. Дарвина. Эволюционная теория Ч. Дарвина представила убедительные доказательства исторического развития живых организмов и впервые расшифровала движущие силы и пути эволюционного развития.
История развития биологии это история борьбы идеализма и материализма, метафизики и диалектики.
Наиболее ранние воззрения, допускавшие изменяемость живого, получили название трансформизма. Трансформизм еще не связывал наблюдаемые в мире живой природы изменения с поступательным характером развития и происхождением высших сложноорганизованных форм от низших, примитивных. Основной чертой эволюционизма является признание исторического развития живого.
Первая эволюционная теория была создана Ж. Ламарком в 1809 году. Это был период господства креационизма и метафизики. Он впервые провозгласил принцип изменяемости видов. Однако учение Ламарка изобиловало множеством ошибочных взглядов. В частности, он отрицал реальность существования видов, он не смог дать правильного материалистического объяснения ни многообразию форм, ни существующей в природе целесообразности. В его представлении каждый организм обладает внутренним стремлением к совершенствованию. Научная мысль начала ХIХ века была не готова к восприятию эволюционных воззрений Ламарка, кроме того, аргументы, им использованные, были не убедительны. Тем не менее, учение Ламарка оставило значительный след в науке и способствовало в дальнейшем торжеству эволюционных идей.
Развитию эволюционных воззрений в значительной мере способствовали идеи, развиваемые французским ученым Ж. Кювье (1769-1832). Им было разработано учение о типах животных, это способствовало развитию зоологии. Для каждого типа характерен свой план строения, наиболее выраженный в строении нервной системы. Кювье установил четыре типа строения нервной системы в соответствии с 4 типами животных, которых он выделил: позвоночные, мягкотелые, членистые и лучистые. Одним из первых он применил сравнительно-анатомический метод при изучении строения тела животных. Он установил принцип корреляции органов, согласно которому ни одна часть тела не может изменяться без изменения в строении других органов. Следовательно, каждая из отдельно взятых частей отражает особенности строения всего организма. Например, если у млекопитающего имеются копыта, то вся его организация в той или иной степени соответствует травоядному образу жизни: зубы приспособлены к перетиранию растительной пищи. Имеется длинный кишечник, приспособленный к перевариванию грубой пищи и т.д. Если у животного кишечник служит для переваривания мяса, то и все остальные органы приспособлены к плотоядному образу жизни: челюсти - для захвата и удержания добычи, когти - для схватывания, зубы - для ее разрывания.
Сравнительно - анатомический метод позволил Кювье на основе изучения костей животных восстановить их облик и образ жизни. Он убедился в существовании на Земле смены органических форм. Например, в типе позвоночных сначала появились рыбы, потом земноводные, далее наземные пресмыкающиеся, птицы, древние формы млекопитающих, а затем - современные млекопитающие. Кювье получил большой фактический материал, свидетельствовавший в пользу эволюции.
Основной ошибкой Кювье стала его теория катастроф. Он не признавал исторического развития органического мира и не признавал изменяемость видов. Согласно теории катастроф, ископаемые останки вымерших животных - это результат крупных географических катастроф, уничтожавших всех животных и растительность. Эти останки не являлись, по его мнению, останками предков современных животных. Кювье считал, что после каждой географической катастрофы опустевшие территории заселялись видами, проникшими из соседних территорий. Кювье признавал изначальный творческий акт, в результате которого на Земле появилась жизнь. Теория катастроф господствовала в мирах ученых того периода вплоть до появления теории Ч. Дарвина.
