Все, что сказано о морали, можно отнести и к эстетическим ценностям. Известное выражение Ф. М. Достоевского «красота спасет мир» нужно понимать не изолированно, а в общем контексте развития идеалов человечества. Термин «эстетика» появился в научном обиходе в середине XVIII в., хотя учение о прекрасном, о законах красоты и совершенства уходит корнями в глубокую древность. Под эстетическим отношением понимается особый вид связи между субъектом и объектом, когда независимо от внешнего утилитарного интереса человек переживает глубокое духовное наслаждение от созерцания гармонии и совершенства. Как заметил О. Уайльд, всякое искусство совершенно бесполезно и восприятие прекрасного вызывает прежде всего состояние бескорыстной радости, полноты сил, ощущение единства человека с миром.
В этом смысле выделяют объективное содержание эстетической ценности и ее субъективную сторону, зависящую от сложившихся идеалов красоты, вкусов, художественных стилей и т.п. Эстетические ценности могут выступать в виде природных объектов (например, пейзаж), самого человека (вспомним чеховскую фразу о том, что в человеке должно быть все прекрасно — и лицо, и одежда, и душа и мысли), а также в виде духовных и материальных объектов, созданных человеком в виде произведения искусства. В теории эстетики исследуют такие категориальные пары, как прекрасное и безобразное, возвышенное и низменное, трагическое и комическое и т.д. Начиная с античного идеала калокагатии как синтеза добра и красоты в человеке до триады: истина — добро — красота, эстетика прошла длительный исторический путь осознания сути прекрасного, смысла и содержания художественного творения. Главное в этом процессе — овладение понятием символа как знака, наделенного неисчерпаемой многозначностью художественного образа. Смысл символа — в интимной слитности с образом, но не тождественности последнему.
В этом отношении понятие символа близко к сущности мифа. В философии Э. Кассирера человек понимается как «символическое животное», которое с помощью языка, религии, мифа и искусства упорядочивает окружающий его хаос. В целом искусство, составляя важнейшую часть феномена духовности человека, сопряжено с поиском ответа на вечные экзистенциальные проблемы его существования и смысла жизни. В аспекте проблемы человека его задача состоит в реализации идеи возвышения человеческой телесности, в обосновании идеала совершенного, прекрасного человека.
