Джон Локк родился 29 августа 1632 г. в городке Рингтон, близ Бристоля (юго-запад Англии, графство Соммерсет), в семье судейского чиновника. Отец Локка был привержен пуританизму. В 1642 г. он на стороне парламента боролся против короля Карла I.
С пятнадцати до девятнадцати лет Джон Локк учился в Вестминстерской монастырской школе; в 1652 г. он поступил в Оксфордский университет, где изучал математику, родной и иностранные языки, а также философию, в преподавании которой доминировала схоластика; среди философских дисциплин первое место занимали логика, этика, риторика. В 1656 г. Локк получил степень бакалавра. Вскоре ему представилась возможность преподавать в alma mater, но только греческий язык и риторику; лишь впоследствии он стал обучать студентов также основам моральной философии.
В 60-е годы особое внимание Локка привлекла философия Р. Декарта. Под ее влиянием, а в не меньшей мере и под воздействием расцвета естествознания в Англии, Локк стал углубленно изучать науки о природе — сначала химию, метеорологию, а затем и медицину. Медицинские знания Локка были столь глубокими, что он успешно практиковал как врач (хотя из-за противодействия университета так и не получил соответствующей медицинской степени). В эти же годы живой интерес молодого философа и ученого вызывала политика. Поэтому первые его теоретические работы были посвящены политическим проблемам, в особенности связанным с религией, вероисповеданием и церковью.
Локк был устремлен к научно-исследовательской деятельности, но неблагоприятные отношения с официальной университетской средой не позволили ему сделать науку и философию своим главным занятием. Молодому ученому и философу приходилось думать о выборе иных жизненных путей. В 1665 г. Локк отправился с дипломатической миссией в Бранденбург. Но дипломатическая карьера его не привлекала, и он отклонил предложение продолжить ее. И когда в 1667 г. лорд Энтони Эшли Купер пригласил Локка стать в его доме врачом и воспитателем, предложение было с благодарностью принято. Локк успешно работал как семейный врач; однажды он даже прооперировал лорда Эшли. И среди естественнонаучных изысканий, которым Локк отдавал свое свободное время, на первый план сначала выдвинулись именно медицинские исследования. Сотрудничество Локка с известным тогда английским врачом Т. Сиднэмом вылилось в написание в 1668 г. совместного трактата «De arte medica» («О медицинском искусстве»), благодаря которому Локк был избран членом Лондонского королевского общества.
Локку суждено было стать не просто врачом и воспитателем детей, но советником и сподвижником лорда Эшли в области политики. Он оказался включенным в политическую практику в разработку политических идей либерально-реформаторского толка, отвечающих программе вигов, одним из лидеров которых в то время был лорд Эшли. Первой задачей философа на этом поприще стало составление наброска Конституции для американского штата Каролина, лордом-протектором которого был Эшли. (Влияние идей Локка впоследствии испытали создатели американской Декларации независимости и Конституции США 1776 г.)
В 1672 г., когда Эшли, ставший графом Шефтсбери, занял пост главы английского правительства, Дж. Локк был привлечен к работе в правительственных учреждениях (в частности, он возглавлял Совет по торговле). В 1675 г. правительство Шефтсбери пало, и Локку тоже пришлось отказаться от государственной политики Он отправился во Францию, где провел четыре года. Конец 60-х и 70-е годы, когда Локк активно занимался политикой и политической философией, были очень важными и для становления его философской концепции в целом. Уже в 70-х годах философ начал обосновывать свое учение в письмах, в живом общении с учеными, врачами, политиками, входившими в своего рода философский кружок, центром которого и был Локк. Так родились его размышления, в дальнейшем оформившиеся в «Опыт о человеческом разумении». Но исследованиям разума, познания философ мог уделять лишь редкие часы. Основное время было отдано государственным делам.
Второй период политической активности Локка начался в 1679 г., когда Шефтсбери опять пришел к власти. С ним в Англию возвратился и Локк. Это возвращение Локка в государственную политику закончилось плачевно. В 1683 г. Шефтсбери, обвиненный в заговоре против короля, был заключен в Тауэр; отпущенный на свободу, он бежал в Амстердам, где вскоре умер. Под подозрение в подготовке заговора подпал и Локк, так что и ему пришлось спасаться бегством за границу. В Амстердаме он жил под чужим именем. Здесь в 1686 г. был закончен знаменитый «Опыт о человеческом разумении». Но Локк не переставал интересоваться политикой; он участвовал л эмигрантском политическом движении, способствовавшем "славной революции" 1688 г. В 1689 г. пятидесятишестилетний Локк вслед за взошедшим на престол Вильгельмом Оранским, с которым философ познакомился в эмиграции, возвратился на родину. Однако теперь Локк не спешил сразу включиться в государственную деятельность, хотя и получал солидные предложения. Философское осмысление общества, политики, религии, познания на несколько лет стали главным делом его жизни. Ещё в бытность Локка в Голландии было напечатано «Письмо о веротерпимости» (вышло на латинском языке). В 1689 г. произведение было опубликовано по-английски на родине Локка. 1690 г. был весьма плодотворным для философа и ученого Джона Локка: в Англии вышли «Опыт о человеческом разумении» и «Мысли об образовании». В 1691 г. философ поселился в Эссексе, в имении лорда и леди Мэшем. В 1694 г. было опубликовано второе издание «Опыта...». При жизни философа появились еще третье и четвертое издания этого поистине великого философского произведения конца XVII в.
В 90-е годы сочинения, статьи, письма Локка были в центре интеллектуальных дискуссий в Англии. Развернулась острая полемика вокруг религиозных проблем, вследствие чего Локк написал и опубликовал'Второе (1690) и Третье (1692) письма о веротерпимости, а также полемическую работу «Разумность христианства, каким оно было передано Священным Писанием» (1695). К этому же времени относится знаменитая серия писем Локка к Исааку Ньютону.
Локк усиленно занимался также философией политики и государства. Перу его принадлежали опубликованные в 1689 г. — однако без указания авторства — «Два трактата о государственном правлении». Работы «Некоторые соображения о последствиях снижения процента и повышения стоимости денег государством» (1691) и «Дальнейшие соображения о повышении стоимости денег государством» (1695) говорили о том, что философия политики и государства Локка конкретизировалась, перерастая в политическую экономию, в обоснование и осмысление конкретных действий государства в области монетарной и торговой политики. Вместе с тем в них развивались коренные понятия Локковой философии человека; понятие собственности, игравшее центральную роль среди прав и свобод человека, обрело теперь в качестве фундамента трудовую теорию стоимости. Пополнение Локковой философии экономики, политики, государства, права новыми идеями и разработками не осталось незамеченным.
Со второй половины 90-х годов Локка снова привлекают на государственную службу в качестве уполномоченного по апелляциям, а с 1696 г. — комиссара по делам торговли и колоний. Он способствовал учреждению Английского банка и ряда частных компаний, проведению денежной реформы и расширению свободы печати. Словом, Локк не только теоретически подготавливал назревшие экономические и политические реформы, но и участвовал в их осуществлении. Однако в конце века здоровье Локка (которое всегда впрочем, было для него проблемой) настолько ухудшилось, что в 1700 г. он был вынужден удалиться от политики, теперь уже окончательно. В 1704 г., в имении леди Мэшем, Локк начал писать Четвертое письмо о веротерпимости. Окончить работу ему помешала смерть. Джон Локк умер 28 октября 1704 г. и был погребен на кладбище приходской церкви местечка Отс (Oates) в Эссексе.
