Способ производства, по определению основоположников, - это исторически конкретное единство производительных сил и производственных отношений. Производительные силы - это люди, сырье, орудия труда, техника, наука и т. д. В рабовладельческой формации производительной силой были рабы - «говорящие орудия», а собственностью на них обладали рабовладельцы; производственные отношения были там рабовладельческими. В феодальной формации главной производительной силой были крестьяне, феодально-зависимые от владельца земли, а производственные отношения были феодальными; в капиталистической формации главная производительная сила - пролетарии, они лично свободны, лично не зависят от собственника на средства производства - капиталиста, но зависят от него экономически, потому что продают ему свою рабочую силу. Соответственно, производственные отношения в данной формации - капиталистические.
Марксисты вывели Закон соответствия производительных сил и производственных отношений, согласно которому пока производительные силы соответствуют производственным отношениям, способ производства не меняется. Когда же соответствие между двумя сторонами способа производства нарушается, возникает конфликт производительных сил и производственных отношений, который приводит к разрушению способа производства, а, следовательно, и всей общественно-экономической формации.
Почему разрушается соответствие производительных сил и производственных отношений? Потому что развитие производительных сил идет быстрее, чем развитие производственных отношений. В процессе производства создается продукт, который представляет собой общественное богатство. Делится это богатство между членами общества неравномерно. Размер доли общественного богатства для каждого члена общества определяется его отношением к средствам производства. Собственник на средства производства сам определяет, сколько он заплатит своей рабочей силе, сколько оставит себе. Разница между затратами на производство товара (плата за сырье, энергию, рабочую силу и т. д.) и его ценой называется прибавочной стоимостью. Прибавочная стоимость - источник прибыли для собственника на средства производства. В любом антагонистическом обществе отношения между производителями и собственниками конфликтны: собственник хочет заплатить за производство меньше, а прибыль получить больше; производители же хотят больше получить за свой труд. В марксизме такие отношения называются эксплуатацией человека человеком и определяются как безвозмездное присвоение одними людьми продуктов труда других. Когда трудящийся не в состоянии больше выносить эксплуатации, происходит прямое столкновение противоборствующих сторон, ведущее к смене общественно-экономической формации. Так, столкновение рабов и рабовладельцев привело к смене рабовладельческой формации, крестьян и феодалов - феодальной, а столкновение пролетариев и буржуазии (или капиталистов) должно привести к смене капиталистической формации.
Зависимое положение трудящегося в антагонистической формации приводит к его отчуждению от своей деятельности (он ничего не решает ни в производстве, ни в своей жизни), от других людей, от культуры, науки, религии. Он превращается в «колесико и винтик», не знающий ничего, кроме работы. Это делает жизнь трудящегося безрадостной и невыносимой. Зато производимый трудящимися товар признается главной целью производства и жизни. В антагонистических обществах появляется товарный фетишизм - поклонение вещам и подчинение им жизни людей.
