Социальную реальность Маркс и Энгельс делили на общественное бытие (материальные отношения людей к природе и друг к другу) и общественное сознание (духовная сторона исторического процесса, включающая разные уровни и формы1). Давно известно, что общественное бытие исторически изменчиво. Но почему отношения людей в обществе изменяются? Какие причины заставляют рушиться мощные империи, исчезать с политической арены целые народы? Попытки своих предшественников (в частности, Гегеля) найти эти причины, рассматривая человеческое общество в целом и на протяжении всей его истории, они отвергли как несостоятельные. Маркс и Энгельс выделили в истории различные типы общества, назвали их общественно-экономическими формациями и стали искать причины изменения социального бытия, рассматривая каждую формацию в отдельности. Общественно-экономическая формация по их определению - это «общество, находящееся на определенной ступени исторического развития, общество со своеобразным отличительным характером» [2]. Всего было выделено 5 формаций: первобытнообщинный строй, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая. Основанием для выделения названных формаций стали различные отношения, складывающиеся между людьми в процессе общественного производства от начала производства до потребления, или производственные отношения. Маркс и Энгельс выделили различные виды производственных отношений: производственно-технические (отношения управления) и производственно-экономические, главным среди которых является отношение собственности на средства производства. Отношение собственности определяет все остальные отношения (отношения потребления, распределения и обмена произведенного продукта), поэтому они составляют экономическую основу общества, или базис общественно-экономической формации. Все остальные отношения, которые оказываются зависимыми от экономических отношений, называются надстройкой общественно-экономической формации. Маркс и Энгельс включали в надстройку идеологические и политические отношения.
Пять выделенных формаций они поделили на антагонистические (те, в которых между людьми существуют антагонистические, непримиримые противоречия) и неантагонистические (те, в которых не существует непримиримых противоречий). Первобытнообщинный строй еще не породил антагонистических противоречий, в коммунистической формации их уже не будет. Зато три другие формации антагонистические, противоречия в них вызваны неодинаковым отношением людей к средствам производства: одни являются собственниками средств производства, а другие - нет. Маркс и Энгельс выявили существование в истории трех различных форм собственности, которые определяли господствующий способ производства материальной жизни (рабовладельческой, феодальной и капиталистической).
