На теоретической тарелке предполагают, что пар, уходящий с тарелки, находится в равновесии с жидкостью на этой тарелке (при графическом определении числа теоретических тарелок – это вертикальные отрезки между рабочей линией и линией равновесия). На практике это не осуществимо и содержание низкокипящего компонента в паровой фазе никогда не достигает равновесного состояния. Отношение реального изменения концентраций низкокипящего компонента в паровой фазе, уходящей с тарелки 
и поступающей на нее 
, к максимально возможному изменению (
., где 
- концентрация низкокипящего компонента в уходящем с тарелки пара, находящемся в равновесии с жидкостью на ней, представляет коэффициент полезного действия тарелки 
. Следовательно,
Любая из тарелок укрепляющей и исчерпывающей частей колонны имеет свое значение , что значительно усложняет расчет. С целью упрощения расчета, вводят понятие коэффициент полезного действия колонны 
, который представляет собой усредненное значение . Для многоколпачковых тарелок спиртовых колон (в частности при разделении смеси этиловый спирт – вода),работающих при атмосферном давлении, рекомендуемое значение 
Тогда число действительных тарелок в верхней части колонны составит:
Если 
чаще всего дробные числа, то 
- целые числа с округление всегда в большую сторону.
шт.
Общее число тарелок в колонне составит:
