Процесс формирования полиса растянулся в общей сложности на полтысячелетия. Не менее длительным был и период распада этого организма. Таким образом, история полиса по сути и являет собой историю всей античности. И хотя полису предшествовали определенные старые общественные структуры, а его распад вызвал к жизни новые - все они так или иначе имели либо своим конечным результатом, либо исходной точкой все тот же полис.
Формирование полиса было результатом длительного развития греческой цивилизации, и истоки этого феномена следует искать в глубокой древности - еще в крито-микенской эпохе. Корни полисного строя исследователи находят в исходной социальной ячейке древности – сельской общине и в главном принципе ее развития на западе - взаимодействии общинного и частновладельческого начал. Рациональным импульсом последующего оформления этой общины была эпическая мудрость, а носителями этого импульса стали представители старинной знати, уходящей корнями в героическое микенское время.
Период становления полиса охватывает две исторические эпохи в истории Древней Греции - гомеровскую и архаическую, то есть время с XI до конца VI в. до н.э. При изучении процессов, происходивших в это время важно иметь в виду, что основы греческой цивилизации и полисного строя складывались не из разложения "чистых" родовых отношений, как в почти всех предшествовавших обществах, но на более сложной основе, которая включала в себя как богатое крито-микенское наследие, так и новые достижения гомеровской эпохи, а также тот факт, что развитие греческого общества происходило на более продвинутом этапе всей человеческой цивилизации.
Основными причинами, вызвавшими к жизни полис, и одновременно факторами его первоначального развития и становления были:
1. Железо. Его освоение и широкое распространение как раз приходится на обозначенный период становления полиса. Использование железа создавало предпосылки для появления более сложной экономики, динамичного товарного производства, которое задавало более быстрый темп хозяйственного и общественного развития, чем консервативное натуральное хозяйство. Железо буквально революционизировало весь экономический и социальный быт в сторону индивидуализации и демократии: в экономике - в сторону развития жизнеспособного хозяйства мелких и средних крестьян и ремесленников, а в социально-политической сфере - в сторону усиления военной мощи и политической роли ополчения вооруженных железным оружием земледельцев-гоплитов, которые пришли на смену аристократической коннице.
2. Внешний фактор. Развитие Греции в это время происходило без вмешательства извне: столкновения между древневосточными державами, которыми так изобилует первая половина I тыс. до н.э., отдалили на длительное время вмешательство восточной деспотии в греческие дела.
3. Природные условия. Ландшафт Греции и отсутствие на Балканском полуострове больших рек не требовали создания сильной центральной власти с большим аппаратом управления, руководящим всей хозяйственной жизнью. Микенские дворцы с их бюрократией остались лишь эпизодом и были сметены дорийским нашествием, поэтому общины в Греции развивались самостоятельно, без давления и вмешательства в их хозяйственную, социальную и общественную жизнь.
4. Социальная мудрость древних греков, выразившаяся в своеобразии борьбы основной части общинников (демоса) с родовой знатью (аристократией). В этой борьбе в принципе не оказалось победителей и побежденных, но был достигнут уникальный социальный компромисс, по которому обе стороны согласились на новый общественный порядок, обеспечиваемый рабами-чужеземцами. Хотя демос сокрушил господство аристократии, он и сам пошел на уступки носителям начал знатности и богатства, благодаря чему в обществе утвердились принципы законности и согласия.
5. Великая греческая колонизация. Это своеобразное историческое явление было порождено развитием формирующегося полиса и стало одним из важнейших факторов распространения полиса по всему миру, а также одним из способов разрешения внутриполисных проблем. Благодаря колонизации грекам удавалось разряжать накаляющуюся социальную обстановку и обеспечивать баланс между количеством населения и размером территории, на которой это население могло существовать.
Переход греческого общества от родового строя к полисному происходил по трем основным линиям, которые находились в тесной взаимосвязи:
от сельского общинного поселка к городу, как торгово-ремесленному, административному, культурному и религиозному центру;
от разлагавшегося позднеродового общества к классовому обществу античного типа, в котором гражданский коллектив был четко отграничен от массы бесправных рабов и неполноправных чужеземцев;
от власти местных царьков-басилевсов, опиравшихся на узкий слой родовой аристократии, к правильному демократическому государству, управляемому непосредственно суверенным народом - гражданами.
Механизм образования полисов, а точнее, формирования исходной структуры для их последующего развития осуществлялся чаще всего посредством синойкизма, то есть сселения или насильственного объединения всех или значительной части жителей данной области в одно большое, более укрепленное и более жизнеспособное поселение. Так, в Афинах примером синойкизма служит объединение проживавших в Аттике племен вокруг Акрополя. Это объединение античная традиция приписывала легендарному Тезею. Иногда на промежуточном этапе объединялись сельские общины, которые впоследствии так и не превратились в города. Такой пример являет Спарта, которая оставалась объединением 4-х поселков, так и не ставших городом на протяжении всей классической античности.
Другой путь формирования полиса был связан с колонизацией и завоеваниями, когда исходный полис по мере разрастания выводил ряд дочерних поселений-колоний, из которых впоследствии формировались самостоятельные полисы.
В течение VIII-VI вв. до н.э. на Балканском полуострове, в Эгейском бассейне, Причерноморье и Западном Средиземноморье возникло в общей сложности несколько сот полисов с более или менее сходной социально-экономической структурой, принципами политического управления и системой духовных ценностей. Каждый из полисов был уникален, имел свою историю и свои специфические черты, но все они имели и общие свойства, которые и позволяют говорить о полисе как о феномене античной истории.
