Приблизившись к микроорганизму, лейкоциты ложноножками обволакивают его и втягивают внутрь цитоплазмы. Один нейтрофил может поглотить 20-30 микробов. Через час все они оказываются переваренными внутри нейтрофила. Это происходит при участии специальных ферментов, разрушающих микроорганизмы. Если инородное тело по своим размерам превышает лейкоцит, то вокруг него накапливаются группы нейтрофилов, образуя барьер. Переваривая или расплавляя это инородное тело вместе с окружающими его тканями, лейкоциты гибнут. В результате вокруг чужеродного тела образуется гнойник, который через некоторое время разрывается и его содержимое выбрасывается из организма. С разрушенными тканями и погибшими лейкоцитами выбрасываются и проникающие в организм инородные тела. Поглощение и переваривание лейкоцитами различных микробов, простейших организмов и всяких чужеродных веществ, попадающих в организм, называют фагоцитозом, а сами лейкоциты - фагоцитозами. Явление фагоцитоза было изучено И.И. Мечниковым. Свое первое наблюдение И.И. Мечников сделал на сравнительно простых организмах - личинках морских звезд. Он отметил, что заноза в теле личинки морской звезды быстро окружается подвижными клетками.
То же самое происходит и у человека, занозившего себе палец. Вокруг занозы скапливается большое количество белых кровяных телец, а внешне это проявляется образованием белого пузырька, состоящего из скопления погибших лейкоцитов - гноя.
Еще более важное наблюдение сделано И.И. Мечниковым на пресноводных рачках-дафниях. Он установил, что если споры микроскопического грибка проникают через стенку кишечника и попадают в полость тела, то к ним устремляются подвижные клетки, которые их захватывают и переваривают. В результате заболевание не развивается. Если спор поступает в тело дафнии очень много, то фагоциты со своей задачей не справляются, споры прорастают, что ведет к заболеванию и гибели животного. Эти наблюдения послужили Мечникову основанием высказать гипотезу, что и у высших организмов, в том числе и у человека, фагоцитарные клетки осуществляют защиту от болезнетворных агентов. Мечниковым было показано, что фагоцитарную функцию несут клетки двух категорий: подвижные белые кровяные тельца (лимфоциты, моноциты) и неподвижные клетки, находящиеся в лимфатических узлах, внутренней стенке сосудов, селезенке, печени, костном мозге и других органах. Важную роль выполняют лейкоциты и в освобождении организма от отмерших клеток. У человека постоянно происходит процесс старения и отмирания клеток и нарождения новых. Если бы отмершие клетки не уничтожались, то организм был бы отравлен продуктами распада и жизнь стала невозможной. Фагоцитоз - защитная реакция организма, способствующая сохранению постоянства его внутренней среды. Лимфоциты, образующиеся в лимфатических узлах и селезенке, циркулируют в крови 100-200 дней. Считают, что лимфоциты принимают участие в реакциях иммунитета в организме, обезвреживают проникшие в организм микробы и их яды (токсины).
