Теоретической базой современной стандартизации является система предпочтительных чисел. Предпочтительными числами называются числа, которые рекомендуется выбирать преимущественно перед всеми другими при назначении величин параметров для вновь создаваемых изделий.
В науке и технике широко применяются ряды предпочтительных чисел, на основе которых выбирают предпочтительные размеры. Ряды предпочтительных чисел нормированы ГОСТом 8032, который разработан на основе рекомендаций ИСО. По этому стандарту установлено четыре основных десятичных ряда предпочтительных чисел (R5, R10, R20, R40) и два дополнительных (R80, R160), применение которых допускается только в отдельных, технически обоснованных случаях. Эти ряды построены по геометрической прогрессии со знаменателем j, равным:
j = 
для ряда R5 (1,00; 1,60; 2,50; 4,00 …),
j = 
для ряда R10 (1,00; 1,25; 1,60; 2,00 …),
j = 
для ряда R20 (1,00; 1,12; 1,25; 140; …),
j = 
для ряда R40 (1,00; 1,06; 1,12; 1,18 …),
j = 
для ряда R80 (1,00; 1,03; 1.06; 1,09 …),
j = 
для ряда R160 (1,00; 1,015; 1,03; 1,045 …).
Они являются бесконечными как в сторону малых, так и в сторону больших значений, т. е. Допускают неограниченное развитие параметров или размеров в направлении их увеличения или уменьшения.
Номер ряда предпочтительных чисел указывает на количество членов ряда в десятичном интервале (от 1 до 10). При этом число 1,00 не входит в десятичный интервал как завершающее число предыдущего десятичного интервала (от 0,10 до 1,00).
Допускается образование специальных рядов путем отбора каждого 2,3 или n-го числа из существующего ряда. Так образуется ряд R10/3, состоящий из каждого третьего значения основного ряда, причем начинаться он может с первого, второго или третьего значения, например:
R10 1,00; 1,25; 1,60; 2,00; 2,50; 3,15; 4,00; 5,00; 6,30; 8,00; 10,00; 12,50
R10/3 1,00; 2,00; 4,00; 8,00
R10/3 1,25; 2,50; 5,00; 10,00
R10/3 1,60; 3,15; 6,30; 12,50.
Можно составлять специальные ряды с разными знаменателями геометрической прогрессии j в различных интервалах ряда. Геометрическая прогрессия имеет ряд полезных свойств, используемых в стандартизации.
1. Относительная разность между любыми соседними членами ряда постоянна. Это свойство вытекает из самой природы геометрической
прогрессии. Например, в ряде 1 –2 – 4 – 8 – 16 – 32 – 64 - … с j = 2 любой член прогрессии больше предыдущего на 100%.
2. Произведение или частное любых членов прогрессии является членом той же прогрессии. Это свойство используется при увязке между собой стандартизованных параметров в пределах одного ряда предпочти-тельных чисел. Согласованность параметров является важным критерием качественной разработки стандартов. Геометрические прогрессии позво-ляют согласовывать между собой параметры, связанные не только линей-ной, но также квадратичной, кубичной и другими зависимостями.
По ГОСТу 8032 допускается в технически обоснованных случаях производить округление предпочтительных чисел путем применения рядов R¢ и R¢¢ вместо основных рядов R. В ряду R¢ отдельные предпочтительные числа заменены величинами первой степени округления, а в ряду R¢¢ - второй степени округления.
В радиоэлектронике часто применяют предпочтительные числа, построенные по рядам Е. Они установлены Международной электротехнической комиссией (МЭК) и имеют следующие значения знаменателя геометрической прогрессии:
для ряда Е3 j = 
; для ряда Е6 j = 
;
для ряда Е12 j = 
; для ряда Е24 j = 
При стандартизации иногда применяют ряды предпочтительных чисел, построенные по арифметической прогрессии. Арифметическая прогрессия положена в основу образования рядов размеров в стоительных стандартах, при установлении размеров изделий в обувной и швейной промышленности и т. п. Иногда используют ступенчато-арифметические прогрессии с неодинаковыми разностями прогрессии. Такую прогрессию образуют, например, монеты достоинством 1 – 2 – 3 – 5 – 10 – 15 – 20 коп.
Для выбора номинальных линейных размеров изделий (диаметров, длин, высот и т. п.) на основе рядов предпочтительных чисел разработан ГОСТ 6636 “Нормальные линейные размеры” для размеров от 0,001 до 100000 мм. Ряды в этом стандарте обозначены как Ra5, Ra10, Ra20, Ra40 и Ra80.
Государственный стандарт на предпочтительные числа имеет общепромышленное значение, и его необходимо применять во всех отраслях народного хозяйства при установлении параметров, числовых характеристик и количественных показателей всех видов продукции. Использование предпочтительных чисел способствует ускорению процесса разработки новых изделий, так как упрощает расчеты и облегчает выбор рациональных параметров и числовых характеристик в процессе проектирования.
