В экономике стран Латинской Америки к концу 40-х гг. ХХ в. преобладало производство сырья И продуктов питания на экспорт. Наряду с крупными заводами и фабриками, новыми технологиями действовали многочисленные мелкие отсталые производства. Особенно живучи были пережитки старого в сельском хозяйстве. Одним из основных тормозов развития производства было засилье латифундизма в сельском хозяйстве. Латифундисты владели огромными землями, а основная масса сельского населения страдала от безземелья.
Преобладающие в характере латиноамериканцев эмоциональность, темпераментность, открытое проявление чувств в сочетании с социальной нестабильностью, сложной экономической ситуацией и низким жизненным уровнем способствовали неустойчивости политической ситуации. Мятежи, перевороты и контр перевороты сменяли друг друга, устанавливались авторитарные и диктаторские режимы, были нередкими убийства политических деятелей. Часто основной силой в переворотах была армия.
Еще одной характерной особенностью социально-политической жизни латиноамериканских стран были плановость, живучесть каудuльистских традиций ( «каудильо» - вождь). Народ объединялся вокруг сильных, харизматических личностей, выдвигавших популистские лозунги.
Заметное влияние на общественную жизнь в Латинской Америке оказывала католическая церковь.
Облик Латинской Америки постоянно менялся. С середины 4050-х п. ХХ в. происходил быстрый рост промышленности, чему способствовала протекционистская политика государств. Резкое сокращение импорта товаров и капиталов во время Второй мировой воины и в то же время небывалый рост цен на экспортируемые из стран Латинской Америки аграрно-сырьевые продукты позволили направить большие средства на развитие своего производства.
В первые послевоенные годы стали очень популярными идеи демократических преобразований. В 1944 г. народные восстания свергли диктаторские режимы в Сальвадоре, Гватемале и Эквадоре. В Гватемале началась революция. В 1945 г. в Бразилии и Аргентине были восстановлены демократические свободы.
В конце 40-х гг. хх в. демократические веяния становятся непопулярными. Во многом это было связано с «холодной войной». В 1948 г. возникла_ Организация американских государств (OAI), которая по принятой в 1954 г. резолюции имела право на интервенцию против любого американского государства, оказавшегося «под контролем со стороны международного коммунистического движения». Интервенция против Гватемалы в 1954 г. была санкционирована этой резолюцией. С 1947 г. начинаются репрессии против рабочего движения, коммунистов. Прошла череда военных переворотов, и были установлены диктаторские режимы в Перу, Венесуэле, Панаме, Боливии. В Парагвае диктатура генерала Стреснера (с 1954 г.) просуществовала несколько десятилетий.
Важным явлением в ряде латиноамериканских стран в этот период стала деятельность национал-реформистских партий. Они стремились потеснить иностранные монополии и латифундистов, выступали за аграрные реформы. Наиболее известным примером национал-реформизма стала деятельность х.д Перона в Аргентине, который пришел к власти в результате переворота 1943 г. Для сплочения разных классов и социальных слоев государства Перон выдвинул идею хустисиализма (справедливости), который был объявлен особым, третьим путем развития, чисто аргентинским, отличающимся от коммунизма и капитализма. Хустисиализм призывал к объединению нации для преодоления зависимости и от сталости и построения общества социальной справедливости. Перон победил на президентских выборах 1946 г. Правительство Перона выкупило и национализировало ряд иностранных компаний, железные дороги, центральный банк, средства коммуникаций. Были приняты меры по социальной защите населения. Но на рубеже 40 - 50-х п. хх в. произошло ухудшение внешнеэкономической конъюнктуры. Правительство не смогло продолжать свою политику. Начались забастовки. В 1955 г. в результате военного переворота Перон был свергнут.
С конца 50-х п. хх в. начался новый подъем демократического движения. Пали диктатуры в Перу, Венесуэле, Колумбии. В Никарагуа убит диктатор А.Самоса. Военный режим в Аргентине сменяет конституционное правительство.
В начале 60-х гг. хх в. во многих странах приступ или к проведению реформ, разработанных сотрудниками Экономической комиссии ООН для Латинской Америки (ЭКЛА). Концепция реформ включала ускоренную модернизацию экономической и социальной структуры, дальнейшую индустриализацию, интенсивное развитие сельского хозяйства, изменения во внешнеэкономических связях. Реформистская политика. сочетал ась с подавлением революционных сил. Подвергаясь давлению консерваторов, реформаторы часто шли на компромисс. В результате вскоре наметился поворот к реакции.
В Гватемале, Доминиканской Республике, Эквадоре, Гондурасе были установлены военно-диктаторские режимы. Реформы в Бразилии были остановлены в 1964 г. государственным переворотом. В 1966 г. диктаторский режим установился в Аргентине. В ряде стран продолжалось партизанское движение. Партизанские отряды действовали в Никарагуа, Гватемале, Венесуэле, Колумбии. В 1967 г. пьггался разжечь партизанскую войну в Боливии Че Гевара.
К концу 60-х п. ХХ в. Латинская Америка вновь склоняется в сторону прогрессивных преобразований. Инициаторами перемен в нескольких странах стали военные режимы левонационалистической ориентации, пришедшие к власти в результате переворотов в Перу, Панаме, Боливии, Эквадоре. Прокатилась волна национализации иностранных кампаний, преимущественно в добывающей и нефтяной промышленности. В сентябре 1977 г. Панама добилась восстановления суверенитета страны над зоной Панамского канала (полностью в 1999 г.).
Однако консервативные круги, использовав ошибки и трудности реформаторов, в очередной раз сумели взять реванш. Поворот к реакции начался с Боливии (1971 г.). В 1973 г. произошли военные перевороты в Уругвае, Чили. В 1975 г. были остановлены реформы в Перу. Во второй половине 70-х п. хх в. большая часть Латинской Америки оказалась под властью диктаторских режимов.
В 70 - 80-е гг. ХХ в. всюду проводилась политика, обусловленная необходимостью модернизации. В большинстве стран применялись неконсервативные концепции свободной рыночной экономики. В качестве основных источников финансовых средств использовались инвестиции, займы, кредиты из-за рубежа, иностранные технологии. Развивались отрасли производства, ориентированные на экспорт. Первой на этот путь вступила Бразилия. «Бразильской моделью» воспользовались и другие диктаторские режимы (Чили, Аргентина, Уругвай, Боливия). Для этого курса характерно резкое снижение жизненного уровня населения. Страны с конституционными режимами (Венесуэла, Мексика) пошли по пути более мягких мер, с меньшими социальными издержками.
Экономические результаты модернизации были довольно благоприятными. Произошли заметные сдвиги в экономике. Развивалась промышленность. Обратной стороной модернизации стали быстрый рост внешнего долга и усиление инфляции, ужесточение социальной политики, рост безработицы.
В результате борьбы населения происходит падение диктатур.
Процесс демократизации идет почти повсеместно. На его развитие особенно повлияла революция в Никарагуа (1979 г.). Восстанавливаются конституционные правления в Эквадоре, Перу, Боливии, Аргентине, Бразилии и др. Однако социально-экономическое положение Латинской Америки остается неустойчивым. Примером стал экономический крах в Аргентине в конце хх в. Исключение составили Бразилия, Чили, Колумбия и Панама.
Настоящей бедой Латинской Америки стало производство наркотиков, вывозимых в США. Наибольшее развитие наркобизнес получил в Колумбии, Боливии и Перу. В эту сферу вовлечены большие массы населения.