Политика перестройки, реформы, проводимые в экономике, не привели к положительным результатам. Напротив, с 1989 г. нарастал спад производства, как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. Резко ухудшилось положение с продовольствием и промышленными товарами, включая предметы повседневного спроса.
Неудачной в целом была внешняя политика СССР, в которой наряду с Горбачевым большую роль играл министр иностранных дел Э.А. Шеварднадзе. Правда, в отношениях с ведущими капиталистическими странами был достигнут большой прогресс, резко снизилось противостояние между СССР и США, была ликвидирована опасность мировой термоядерной войны. Начался процесс сокращения вооружений, были ликвидированы ракеты ближней и средней дальности. Однако Советский Союз пошел на значительные односторонние уступки Западу. Инициированные Горбачевым процессы демократизации в странах Восточной Европы привели там к приходу к власти враждебных СССР сил.
Нарастало стремление республик СССР к самостоятельности.
Наиболее острая ситуация сложилась в Прибалтийских республиках, парламенты которых приняли решения о независимости их стран. С целью сохранить в каком-то виде единое государство Горбачев задумал подписание нового союзного договора, по которому значительная часть государственных полномочий передавалась от федерального центра республикам. Таким образом, возникла угроза распада СССР.
Подписание нового договора было назначено на 20 августа 1991 г.
Президент Горбачев, объявив об этом, отправился отдыхать на дачу в Форосе (Крым). В это время сторонники сохранения СССР готовились к объявлению чрезвычайного положения в столице. 18 августа Горбачеву предъявили состав ГКЧП (Государственного комитета по чрезвычайному положению) и предложили подписать указ о введении в стране чрезвычайного положения. Горбачев отказался.
Тогда ГКЧП объявил о неспособности президента исполнять
свои обязанности и поручил исполнять его функции вице-президенту Г. Янаеву. ГКЧП выступал за сохранение СССР. Его члены объявили о прекращении деятельности политических партий, закрытии некоторых газет.
В ответ на это избранный в июне 1991 г. Президентом РСФСР Б. Н. Ельцин издал указ, в котором квалифицировал действия ГКЧП как государственный переворот, а его решения объявлялись незаконными. Вскоре лидеры ГКЧП были арестованы, а деятельность компартии приостановлена.
Августовские события привели к ускорению распада СССР.
О своей независимости объявила Украина, ее примеру последовали Молдавия, Киргизия, Узбекистан. 8 декабря 1991 г. лидеры РСФСР, Украины и Белоруссии расторгли договор об образовании СССР 1922 г. Тогда же было подписано Соглашение об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). В него вошли все бывшие республики Советского Союза, за исключением Литвы, Латвии и Эстонии.
