К началу XX века политическая обстановка в стране крайне обострилась. За один только 1903 г. бастовало более 200 тыс. рабочих. Растущее рабочее движение принимало политический характер: 53% рабочих выступлений имели политические требования. Массовый характер приобретало крестьянское движение. Волна беспорядков, переходившая в бунты, наблюдалась на Украине и Среднем Поволжье. За период с 1902 по 1904 гг. власти насчитали 670 «крестьянских восстаний». Обычно они начинались с разгрома помещичьих усадеб, затем крестьяне занимали поля и угодья помещиков, уводили скот.
В начале XX в. все настойчивее начали выступать либералы. В либеральное движение влились различные течения: и представители разночинной интеллигенции (П.Милюков, В.Набоков, С.Муромцев и др.), и некоторые деятели «легального марксизма» (П.Струве, С. Булгаков, М.Туган-Барановский), и сторонники либерального народничества (Е.Кускова и др.). Активизировались и земские либералы. В 1902 г. в Москве был проведен нелегальный земский съезд, обсудивший актуальные вопросы земского либерализма. Эти два потока постепенно сближались. В 1902-1905 гг. на средства земцев в Штутгарте в Германии издавался журнал «Освобождение» под редакцией П.Струве, в 1903 г. вокруг журнала возник «Союз освобождения». В том же году в Москве земцы создали «Союз земцев-конституционалистов». Земцы предлагали решить крестьянский вопрос путем передачи малоземельным крестьянамгосударственных, монастырских и дворцовых земель за выкуп по «справедливой оценке». Либералы предупредили царя, что «русская монархия будет конституционной или её не будет вовсе». В 1903 г. собиралось совещание разбилось на 7 комиссий, выбиравших каждая своего председателя, секретаря и докладчика, представлявшего общему собранию итоги комиссионной работы над избирательным правом.
Комиссии по вопросам: об осуществлении активного и пассивного избирательного права, о выборах на окраинах, о системах избирательного права и об избирательных списках и их обжаловании.
«Союз освобождения» поставил задачу создания правового государства, проведения радикальных реформ, ограничения самодержавия, введения парламентаризма, осуществления политических свобод. Лидерами были П.Струве, М.Туган-Барановский. Как видно, новый, «освобожденческий» либерализм стал более радикальным, привлек на свою сторону земских деятелей - помещиков, интеллигентов, служащих. Массовую поддержку либералы получили и со стороны студентов, которые тоже требовали политических свобод.
В условиях обострения политической и социальной напряженности формировались нелегальные политические партии, прежде других национальные и социалистические: Социал-демократия Королевства Польского (1893), Бунд (1897), Российская социал-демократическая рабочая партия (1898-1903), партия социалистов-революционеров (1902)и др.
Оживленные споры вызвал вопрос об избирательном возрасте. Более умеренные члены Совещания предлагали связать избирательный возраст с достижением гражданского совершеннолетия в 21 год: если человек не имеет права подписать вексель или выдать заемное письмо, как можно предоставить ему право решать судьбу страны и народа. Партия социалистов-революционеров отстаивала избирательный возраст в 20 лет, согласно тому, как значилось в программе партии. Все признавали, что при установлении избирательного возраста следует исходить из какого-либо принципа. Но каждый, кто предлагал тот или иной срок, делал это, казалось, совершенно произвольно.
Создание пролетарской партии - РСДРП, было подготовлено деятельностью Г. В. Плеханова, В. И. Ленина, Ю.О.Мартова и других лидеров будущей партии. В 1883 г. Плеханов с несколькими единомышленниками основал в Женеве небольшую группу «Освобождение труда» и начал пропаганду марксизма. В 1895 г. Лениным в Петербурге был создан социал-демократический «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», связанный с рабочим движением. В 1898 г. группой социал-демократов был проведен в Минске нелегальный I съезд РСДРП. Событие имело чисто символическое значение, так как вскоре восемь из девяти участников съезда были арестованы. В подготовке созыва II съезда РСДРП, разработке её программы большую роль сыграла газета «Искра», издаваемая с декабря 1900 г. Плехановым, Лениным, Мартовым и другими за границей и нелегально ввозившаяся в Россию.
В программе РСДРП говорилось о сословном и национальном равноправии, о равенстве избирательных прав, об учреждении ответственного перед Думой правительства. Следовательно, сохранилась почва для дальнейших столкновений общества и власти.
Партийные установки предполагали сложную избирательную систему, основанную на многопартийности, сословности и имущественном цензе. Избирательные права должны получить мужчины с 25-летнего возраста. Не могли участвовать в выборах военнослужащие, полицейские, студенты, кочевники, лица, состоявшие под следствием. 20-25 миллионов избирателей делились на четыре курии: земледельческую, городскую, крестьянскую, рабочую.
Выборы в I Думу, проведенные весной 1906 г., отражали настроения общества революционной обстановки. Победила на выборах оппозиционная партия кадетов, получив 34% мест, на втором месте были «трудовики», представлявшие крестьянство и рабочих -24%. Черносотенцы не прошли, эсеры и большевики выборы бойкотировали. Кадеты и трудовики вступили в открытую конфронтацию с царизмом и увлекли за собой всю Думу, отражая тем самым всеобщее недовольство в обществе с самодержавной властью.
Депутаты в принятом на имя государя адресе потребовали предоставить Думе право формировать правительство, упразднить Государственный совет, отменить чрезвычайное положение, объявить всеобщую амнистию, провести отчуждение части помещичьих земель. Требования, похожие на ультиматум, были отвергнуты главой правительства Горемыкиным. По аграрному вопросу трудовики предложили национализировать все земли, превышающие «трудовую норму», передать их в пользование сельским жителям, распределив поровну. Кадеты были за частичный выкуп изъятых земель. Был и проект «социализации земли».
Либералам было предложено сформировать коалиционное правительство вместе с бюрократами из окружения царя, но Милюков не согласился на подчиненную роль, а предложения сформировать кадетский кабинет не было. Дело шло к развязке. Николай II по традиции, как во времена Московского царства, продолжал считать Россию своей собственностью и видел свой долг в передаче государственной власти своему сыну в неограниченном виде.7 июля 1906г. он распустил I Думу и установил дату созыва II Думы 20 февраля 1907 г. Одновременно царь назначил председателем Совета министров П.А.Столыпина.
220 депутатов из числа кадетов, трудовиков, социал-демократов собрались в Выборге и призвали народ к протесту, пассивному сопротивлению - не платить налоги, бойкотировать военную службу. Призыв думцев не дал каких-либо, результатов. Зато самих этих депутатов привлекли к суду и лишили возможности участвовать в выборах во II Думу. Но революционный террор в стране продолжался: в 1906 г. было совершено 2600 террористических актов.
Царским указом 3 июня Дума была распущена, и был обнародован новый избирательный закон. По Конституции 23 апреля 1906г. законы о выборах не позволялось менять без согласия Думы. Царь и правительство, нарушив её, 3 июня совершили государственный переворот. Это означало и окончание революции.
В III Думе из 442 мест у октябристов было 154, умеренных правых 70, независимых националистов - 26, крайне правых - 50. Правительство опиралось на большинство из октябристов и умеренных националистов. III Дума встраивалась в систему государственных органов. Россия превращалась в конституционную монархию. В послереволюционный период Госдума стала постоянно действующим органом высшей власти. Но ее законодательные права были ограничены, некоторые законы, предлагаемые Думой, отвергались Госсоветом или не утверждались императором, а правительство нередко игнорировало ее работу.
