Существующая американская правовая система в своих основных чертах начала складываться в колониальный период, в XVII-XVIII вв. В каждой из 13 британских колоний в Америке применялись английские законы и нормы общего права, однако со значительными ограничениями, вызванными специфическими местными условиями (крайне низкая стоимость земельных угодий, удаленность многих поселений от административных центров, отсутствие большого числа профессиональных юристов и др.). В большинстве колоний были изданы собрания действовавших в каждой из них законодательных актов. Первое, изданное в Массачусетсе в 1648 г., отличалось тем, что отдельные правовые институты были расположены в нем в алфавитном порядке, что послужило образцом для многих последующих публикаций американского законодательства.
После образования Соединенных Штатов в них сохраняли свое действие английские законы, действовавшие на момент провозглашения независимости, если они не противоречили Конституции и новым законам. Вместе с тем продолжали действовать и нормы английского общего права, сформулированные в решениях британских судов. На базе этих норм в штатах складывались свои системы общего права, сходные, но в чем-то и различающиеся, поскольку в каждом штате силу обязательного судебного прецедента имеют решения, вынесенные федеральными судами всех инстанций и верховным судебным органом штата, решения же судебных органов других штатов имеют силу лишь убеждающего прецедента. Однако при необходимости, хотя и весьма редко, американские суды достаточно смело отказываются следовать “устаревшим” прецедентам, в особенности если речь идет об их собственных решениях.
Важнейшее отличие американской правовой системы от английской - предопределяющее значение Конституции в качестве основного источника права. Соотношение законодательных актов, издаваемых Конгрессом США и легислатурами штатов, с одной стороны, и норм общего права - с другой, как основных источников права на протяжении всей истории США не раз подвергалось изменениям. Начиная с 1820-х гг. многие штаты вступили на путь кодификации норм общего права, оставляя, однако, за судами широкие полномочия их толкования, при том, что многие правовые институты вообще так и не стали предметом законодательного регулирования. Основная тенденция в дальнейшем развитии американского права - возрастание роли законодательства при сохранении принципиального значения решений Верховного суда США.
Большим своеобразием отличалось развитие права в Луизиане - бывшей испанской и французской колонии, которая была присоединена к США в 1803 г. Там сохраняется влияние законодательных норм, следовавших французскому образцу, в частности Гражданского кодекса, составленного в 1825 г. по модели Кодекса Наполеона. Однако в целом изменения, вносившиеся в законодательные акты Луизианы, особенно в сфере торгового права и гражданского процесса, шли в направлении их американизации.
Законодательство штатов, расположенных на территориях, некогда отторгнутых от Мексики (Техас, Нью-Мексико, Невада и др.), обнаруживает известное влияние испанской правовой системы. Что касается Пуэрто-Рико, с 1952 г. имеющего статус “свободно присоединившегося к США государства”, то действующие там нормы гражданского права составлены по испанскому образцу, а процессуальные и большая часть иных правовых норм соответствуют общеамериканским моделям.
На протяжении всего XIX в. во многих штатах предпринимались попытки подготовить кодексы законов по отдельным отраслям права, которые далеко не сразу и не во всех случаях приводили к официальному изданию соответствующих актов, хотя в результате, в отличие от Великобритании, в США законодательство приобрело в значительно большей мере кодифицированный, а не просто консолидированный характер. Так, еще в 1776 г. штат Вирджиния поручил Томасу Джефферсону подготовить проект уголовного кодекса, который был официально принят в 1796 г. В Луизиане известным юристом Э. Ливингстоном в начале XIX в. были подготовлены проекты уголовного, гражданского и процессуального кодексов, лишь частично одобренные законодательным собранием. В 1830-х гг. началась работа нью-йоркского юриста Д. Филда над проектами кодексов для своего штата. Начиная с 1848 г. подготовленные комиссией во главе с Д. Филдом проекты гражданского, уголовного, гражданского процессуального и уголовно-процессуального кодексов были, хотя и не все, одобрены в штате Нью-Йорк и одновременно послужили образцом для кодексов, изданных в ряде других штатов. Однако, как правило, каждый из штатов заимствовал лишь отдельные кодексы, составленные в штате Нью-Йорк, а не все четыре. В 1872 г. крупнейший западный штат Калифорния одобрил четыре кодекса по указанным выше отраслям права, составленных комиссией из местных юристов. С 1880-х гг. в большинстве штатов были осуществлены издания сводов действующих в них законов, составлявшихся по различным схемам и весьма различавшихся по уровню законодательной техники.
Соотношение федерального законодательства с законодательством штатов было определено в Конституции США, однако оно не раз подвергалось весьма существенным изменениям. По существу, и Гражданская война 1861-1865 гг., один из переломных моментов в истории страны, была связана со стремлением рабовладельческих штатов Юга добиться ограничения роли федеральных законов в пользу актов, издаваемых властями штатов. Федеральное законодательство ныне имеет особенно важное значение в качестве источника права в регулировании вопросов экономики, финансов, обороны, трудовых отношений, охраны природы и иных общегосударственных проблем, а также таможенных правил, торговли между штатами, авторских прав, патентных отношений и др.
Возрастанию роли федеральных законов за последние десятилетия в существенной мере содействовали различные социальные программы, например по образованию, оказанию помощи малоимущим, строительству дорог, борьбе с преступностью и др. Эти программы финансируются федеральными властями лишь при условии, что соответствующие штаты подчиняются требованиям, установленным федеральными законами. В целом же область применения законодательства и общего права штатов, в особенности по проблемам гражданского и уголовного права, судоустройства и судебного процесса, значительно шире, чем федерального законодательства и сопутствующего ему федерального общего права, представляющего собой совокупность судебных прецедентов, порожденных необходимостью толкования федеральных законов. Размежевание сфер действия законодательства федерации и штатов в конкретных отраслях права представляет известные трудности, поскольку нередко одни и те же правовые институты регулируются как теми, так и другими законами.
Федеральное законодательство США ныне публикуется в систематизированном виде в качестве Свода законов США, состоящего из 50 разделов, каждый из которых посвящен определенной отрасли права либо крупному правовому институту (например, раздел 7 – “Сельское хозяйство”, раздел 40 – “Патенты”, раздел 50 – “Война и национальная оборона”). По своему составу Свод весьма неоднороден. Некоторые его разделы представляют собой просто собрание близких по содержанию актов, изданных в разное время и мало связанных между собой. Другие, напротив, включают в себя кодексы законов по соответствующей отрасли права, составленные по определенной схеме. Свод законов США переиздается каждые шесть лет. Принимая очередной закон, американский Конгресс указывает, какое место должен занять он в Своде законов США и какие изменения должны быть в связи с этим внесены в разделы, главы и параграфы действующего Свода.
С конца XIX в. в условиях роста экономических, политических и иных связей между отдельными штатами, усиления мобильности населения и т.п. в США предпринимаются попытки сближения и даже унификации законодательства штатов, которые, однако, могут быть достигнуты лишь на строго добровольной основе, если легислатуры всех или хотя бы большинства штатов будут следовать единому согласованному образцу. В этих целях в 1892 г. была учреждена Национальная конференция уполномоченных по унификации права штатов, которая представляет собой отчасти государственный орган, отчасти - общественную организацию. Непосредственную постоянную работу по подготовке проектов унифицированных актов ведут комиссии специалистов по соответствующей отрасли права (их резиденция - Чикагский университет), а уполномоченные, назначаемые губернаторами штатов, собираются на конференцию, как правило, всего лишь раз в год. Если конференция одобряет представленный проект, она рекомендует его штатам для принятия в качестве закона. Однако пока из почти 200 предложенных ею проектов одобрение всех или подавляющего большинства штатов получили менее 20 (в основном они относятся к сфере торгового права и важнейший среди них - Единообразный торговый кодекс (ЕТК), впервые предложенный в 1952 г.).
Важную роль в разработке проектов унификации законодательства штатов играет также Институт американского права (основан в 1923 г.) - частная организация, существующая на средства благотворительных фондов и объединяющая усилия многих американских юристов, наиболее известных специалистов в соответствующей отрасли права. Этот институт принял участие в работе над проектом ЕТК и самостоятельно разработал проекты нескольких примерных кодексов, в том числе Примерного УК 1962 г.
За последние десятилетия предпринимаются попытки сближения и норм общего права отдельных штатов. В многотомном издании “Обновленное изложение права”, подготовленном Институтом американского права, в систематизированном виде, в форме, напоминающей статьи законов, излагаются нормы американского общего права по различным его отраслям, и прежде всего по тем вопросам, которые регулируются, главным образом, не законодательством, а общим правом, - это договорное право, представительство, коллизия законов, гражданско-правовые деликты, собственность, страхование, квази-договоры, доверительная собственность. Каждому из этих вопросов было посвящено от одного до четырех томов в первом издании из 19 томов, которое вышло в 1932-1957 гг. С 1952 г. институт начал издание “Второго обновленного изложения права”. Как и в первое издание, в него включаются те нормы общего права, которые, по мнению составителей соответствующего раздела, выражают господствующую точку зрения американских судей либо представляются составителям наиболее рациональными. Будучи частной систематизацией норм общего права, эти издания не имеют формальной юридической силы закона, однако их “убеждающий” авторитет столь высок, что ссылки на них неизменно содержатся не только в выступлениях сторон в суде, но и в судебных решениях.
