Пьера, как и князя Андрея, впервые мы встречаем в салоне Анны Павловны Шерер. Он только что вернулся из-за границы и теперь надеется встретить в русском аристократическом обществе что-то неожиданное, интересное, умное. Именно это ожидание да еще «умный, естественный взгляд» отличают Пьера от всех собравшихся. Пьер еще не решил, кто он будет, «кавалергард или дипломат», он еще не действует, а философствует и задумывается вместо того чтобы выбрать, как все от него ждут, карьеру. Непредсказуемость, богатство потенциальных возможностей, внутренняя свобода – таким является Пьер на страницах романа. Участие в компании Долохова и Курагина, нелепый случай с медведем, женитьба на Элен – всё это, как ни странно, выявляет эти качества Пьера.
Нравственное чувство, изначально присущее Пьеру, противилось браку с Элен – духовно чуждой ему женщиной. Пьер чувствовал, что в этом есть «что-то гадкое, что-то запрещенное», очень скоро понял, что связал свою жизнь с низкой женщиной, и сумел взять на себя всю ответственность за это, никого в этом не обвиняя: «Но в чём же я виноват? – спрашивал он себя. – В том, что женился, не любя её, в том, что ты обманул и себя, и её». Дуэль с Долоховым потрясла Пьера не столько близостью его возможной смерти, сколько легкостью отнятия жизни другого человека.
Зачем жить*? В чём смысл жизни7 Пьер мучительно пытается найти хоть что-то осмысленное не только в своей жизни, но и в жизни человечества вообще – и не находит этого. «как будто в голове его свернулся тот главный винт, на котором держалась вся его жизнь». «Всё в нем и вокруг него представлялось ему запутанным, бессмысленным и отвратительным».
Именно в таком состоянии душевного разлада встречает Пьер на станции в Торжке масона Баздеева и увлекается масонством. В масонстве Пьера вдохновила идея личного самоусовершенствования, возможность «стать вполне хорошим», а также помогать людям – крестьянам прежде всего. Однако из его преобразований в имении ничего не вышло, идею активной помощи людям отвергли братья-масоны, многие из которых вступили в ложу лишь для приобретения необходимых связей в обществе. Масонство оказалось лишь иллюзией обретения смысла жизни, той общей правды, о которой говорил Пьер князю Андрею в Богучарово.
Одним из наиболее важных этапов в жизни Пьера становится война 1812 года. С самого начала войны Пьер полон ощущения грозной и вместе с тем спасительной катастрофы, которая должна оборвать его существование «отставного, добродушного, доживающего свой век в Москве камергера». Пьер ждет катастрофы как изменения всей этой жизни, в которой он пришел к безнадежной потерянности. Надвигающееся страшное событие должно разрубить тот жизненный узел, в котором запуталось его личное существование.
В канун Бородина на спуске с Можайской горы Пьеру встречаются одновременно телеги с ранеными и им навстречу идущий с песнями кавалерийский полк. Пьер думает о кавалеристах: «Они, может быть, умрут завтра, зачем они думают о чем-то другом, кроме смерти». Что знают они и чего не знает Пьер? Эта загадка разрешается в разговоре с князем Андреем накануне бородинского сражения. Князь Андрей убежден, что успех сражения будет зависеть «от того чувства, которое есть во мне, в нём, - он указал на Тимохина, - в каждом солдате». Пьер понимает теперь всё значение этой войны и предстоящего сражения: «всем миром навалиться хотят». Пьер понимает, что людей объединяет «скрытая теплота патриотизма». Радость от слияния с «общей жизнью» солдат и всех защитников Отечества Пьер в полной мере ощутит на батарее Раевского. Однако Пьеру предстоит убедиться и в том, что «война не любезность, а самое гадкое дело в жизни». Бородинское сражение заканчивается массовым уничтожением людей. «Нет, теперь они оставят это, теперь они ужаснутся того, что они сделали!» - думал Пьер, бесцельно направляясь за толпами носилок, двигавшихся с поля сражения». Потрясенный всем увиденным, Пьер в горящей Москве одержим идеей убийства Наполеона, что заканчивается пленом.
Встреча в плену с Платоном Каратаевым – новый этап в духовных исканиях Пьера. Платон Каратаев живет в гармонии со всем сущим, благостно принимая всё, что выпадает на его долю, любя всех без исключения, кто его окружает. В описании Платона Каратаева наиболее часто встречает определение «круглый». Круг в мировом искусстве – символ гармонии, так гармоничен и мир Каратаева. Каратаев живет тем, что есть, и не желает другого. Теперь, после встречи с Каратаевым, Пьер считает, что сама непосредственная, естественная жизнь, само существование как процесс и есть ответ на все его вопросы: «прежде разрушавший все его умственные постройки страшный вопрос: зачем? – теперь для него не существовал».
Однако это «каратаевское» мировосприятие, ровная доброжелательность ко всем. При отдаленности, однако, от всех, разбивается после встречи с Наташей. Любовь к конкретному человеку вытесняет благостную, однако не действенную любовь ко всем. Пьер эпилога – это Пьер, стоящий на новом этапе своей жизни, далеко не последнем. Роман имеет открытый финал. Судьба Пьера не завершается его участием в тайном обществе, как не может завершиться путь духовных исканий, пока человек жив.
